리누스 토발즈는 누구인가?
리눅스 커널의 창시자인 리누스 토발즈(Linus Torvalds)는 1969년 12월 28일 핀란드 헬싱키에서 태어났습니다. 그가 열 살이 되던 해, 헬싱키 대학교에서 통계학 교수로 재직하던 할아버지가 코모도어 VIC-20 컴퓨터를 구입하면서 그의 인생은 컴퓨터와 맞닿게 됩니다. 어린 토발즈는 할아버지의 '프로그래밍 가능 계산기'에 데이터를 입력하는 보조 역할을 도맡았고, 순수한 재미로 컴퓨터와 함께 제공된 설명서를 읽으며 간단한 BASIC 프로그램을 독학했습니다. 이러한 경험 덕분에 헬싱키 대학교에 컴퓨터 과학 전공으로 입학할 무렵, 그는 이미 상당한 실력을 갖춘 프로그래머가 되어 있었습니다.
리눅스 탄생의 배경
1991년, 유닉스와 C 언어 관련 강좌를 수강한 후 토발즈는 자신만의 개인용 컴퓨터(PC)를 구입했습니다. 하지만 컴퓨터에 기본으로 탑재된 운영체제(MS-DOS)에 만족하지 못했고, 결국 직접 운영체제를 만들기로 결심합니다. 이 무렵 그는 네덜란드 출신 교수 앤드류 S. 타넨바움이 교육용으로 개발한 작은 유닉스 계열 운영체제인 '미닉스(Minix)'에 큰 흥미를 느꼈습니다. 타넨바움은 학생들에게 실제 운영체제의 내부 작동 원리를 가르치고 싶어 했고, 미닉스는 인텔 8086 마이크로프로세서에서 실행되도록 설계되어 소스 코드도 자유롭게 연구할 수 있었습니다.
토발즈는 미닉스의 한계를 뛰어넘는 운영체제를 개발하기로 하고, 그 결과물을 '리눅스(Linux)', 즉 'Linus'의 Minix라는 의미로 명명했습니다.
인터넷과 함께한 오픈소스 혁명
주목할 점은 리누스 토발즈가 자신의 코드에 저작권을 설정하지 않았다는 것입니다. 대신 코드를 인터넷에 공개하고, comp.os.minix 뉴스그룹 회원들에게 운영체제 개발에 협력해 줄 것을 요청했습니다. 1991년 8월 25일, 그는 지금까지도 회자되는 다음과 같은 메시지를 게시했습니다.
토발즈는 자신의 운영체제가 성공할 수 있었던 데에는 인터넷과 리처드 스톨먼의 GNU 프로젝트에 큰 빚을 졌다고 밝혔습니다. 토발즈와 공동 개발자들은 자유 소프트웨어 재단(Free Software Foundation) 회원들이 GNU 프로젝트를 위해 개발한 시스템 구성 요소들을 적극 활용했습니다.
컬트적 존재가 된 오픈소스의 아이콘
리눅스 개발에 담긴 오픈소스 철학과 운영체제의 성공이 결합되면서, 리누스 토발즈는 '컬트적 인물'이라 불러도 좋을 위상에 올랐습니다. 윈도우 등 독점적인 운영체제와 달리, 리눅스는 여전히 공개되어 있으며 기여자들이 언제든 확장할 수 있습니다. 개선 사항에 대한 저작권을 주장하지 않고 자유롭게 공개한다면 누구나 비용 없이 사용할 수 있습니다. 현재 리눅스 코드 중 토발즈 본인이 직접 작성한 부분은 약 2%로 추정됩니다. 그럼에도 그는 여전히 리눅스 커널(운영체제의 핵심부)을 '소유'하고 있으며, 어떤 새로운 코드와 혁신이 커널에 반영될지를 최종적으로 판단하는 결정권자로 군림하고 있습니다.
헬싱키에서 실리콘밸리로
토발즈는 헬싱키 대학교에서 학생이자 연구원으로 지내며 약 10년간 리눅스 커널 개발을 조율한 후, 실리콘밸리의 스타트업인 트랜스메타(Transmeta)에 입사했습니다. 이 회사는 뛰어난 인재 영입과 크루소(Crusoe) 칩으로 유명했습니다. 그는 현재 아내와 두 딸과 함께 살고 있습니다.