게이머와 오디오파일의 공통점은 무엇일까요? 바로 몰입감 넘치는 경험을 위한 고품질 오디오를 사랑한다는 점입니다. 하지만 안타깝게도 메인보드에 기본 탑재된 사운드카드로는 그런 경험을 제대로 느끼기 어렵습니다. 일반 사용자라면 내장 사운드칩만으로도 음악 감상, 영화 시청 등 가벼운 용도에는 충분합니다.
그러나 하드코어 게이머나 오디오파일이라면 소리에 훨씬 진지한 태도를 갖고 있을 것입니다. 강렬한 사운드, 모든 디테일을 생생하게 전달해주는 음질, 한층 높아진 몰입감을 원하실 겁니다. 다행히도 최고의 사운드카드만 있다면 풍부한 사운드를 손쉽게 구현할 수 있습니다. 쇼핑을 좀 더 수월하게 하실 수 있도록 2021년에 구매할 만한 최고의 사운드카드 목록을 준비했습니다.
1. Creative Sound Blaster Z ($92.99)
사운드블래스터 Z는 강력한 성능과 뛰어난 외관을 모두 갖춘 사운드카드입니다. 겉모습은 상위 브랜드답게 고급스러운 분위기를 자아내는 레드 프레임이 돋보입니다. 하지만 진짜 매력은 내부에 숨겨져 있습니다.
사운드블래스터 Z는 경쟁 제품을 능가하는 다양한 오디오 기능을 탑재하고 있습니다. 특히 눈길을 끄는 기능은 크리스털처럼 선명한 음성 통화를 지원하는 외장형 사운드블래스터 빔포밍 마이크입니다. 다른 브랜드는 단순히 잭 연결 방식의 서드파티 마이크 포트만 제공하는 경우가 많다는 점을 기억하세요.
오디오 성능 면에서 크리에이티브 사운드블래스터 Z는 116dB의 신호 대 잡음비(SNR)와 고임피던스용 600옴 헤드폰 앰프를 갖추고 있습니다. 또한 Alchemy와 Z시리즈 패널 등 음질 향상을 위해 특별히 설계된 다양한 소프트웨어도 함께 제공됩니다.
Z시리즈 패널은 부드러운 게이밍을 위한 EAX를 지원하며, 컨트롤 패널을 통해 취향에 맞게 오디오를 세밀하게 조정할 수 있습니다. 무엇보다 사운드블래스터 Z는 스피커에서 몰입감 있는 서라운드 사운드를 구현하는 SBX Pro Studio 기능을 갖추고 있으며, 이 기술은 DTS나 돌비보다 우수하다는 평가를 받습니다. 단점으로는 일부 사용자가 드라이버 호환성 문제를 보고한 바 있습니다.
2. Asus Xonar SE ($39.99)
게이밍 하드웨어 업계에서 타의 추종을 불허하는 명성을 쌓은 ASUS의 Xonar SE는 게임과 영화 모두에 적합한 강력한 사운드카드입니다. 가격 부담 없이 훌륭한 PC 사운드카드를 구매할 수 있다는 점을 증명해주는 가성비 좋은 선택지이기도 합니다.
로우프로파일 브래킷 덕분에 PCIe x1 슬롯에 바로 장착할 수 있으며, 어떤 신형 메인보드와도 호환됩니다. 하이퍼 그라운딩 기술을 통해 잡음과 왜곡 없이 더 깨끗한 사운드를 즐길 수 있습니다. 최대 192kHz/24bit의 5.1채널 고해상도 오디오도 지원합니다.
내장된 300옴 헤드폰 앰프로 더욱 몰입감 있는 사운드와 풍부한 베이스를 경험할 수 있으며, 이 모든 성능은 Cmedia 6620A 프로세서가 뒷받침합니다.
3. Asus Sound Card Essence STX II ($452)
ASUS Essence STX II는 비싼 사운드카드지만, 그만큼의 가치를 확실히 해줍니다. 음질 면에서 Essence STX II는 이 목록에서 가장 강력한 제품으로, 124dB를 넘는 신호 대 잡음비를 자랑합니다.
7.1채널 서라운드 사운드와 최대 600옴까지 지원하는 내장 앰프를 갖춘 Essence STX II는 오디오파일에게 꿈같은 제품입니다. 6개의 3.5mm 커넥터를 통해 완전한 7.1 돌비 서라운드 구현이 가능합니다.
또 하나 주목할 만한 특징은 교체 가능한 오프앰프(op-amp) 소켓입니다. 단순한 소프트웨어 조작을 넘어 하드웨어 차원에서 자신만의 사운드를 커스터마이징할 수 있습니다. 다만 $452라는 가격은 만만치 않습니다. NewEgg에서 $379에 판매되는 등 기술 유통업체마다 가격이 다르니 여러 곳을 비교해보는 것이 좋습니다.
4. Creative Sound Blaster X7 ($289.99)
사운드블래스터 X7은 크리에이티브의 또 다른 강력한 사운드카드입니다. 하지만 이 제품은 상당히 독특한 방식의 PC 사운드카드입니다. 예를 들어 PCIe 슬롯 대신 USB 포트를 통해 연결됩니다.
사운드블래스터 X7은 데스크톱과 키보드 같은 다른 하드웨어와 자연스럽게 어우러지는 블랙 마감 처리가 인상적입니다. 기능 면에서도 실망시키지 않습니다. 100와트 앰프를 탑재해 높은 가격이 아깝지 않으며, 데스크톱 스피커를 오디오파일들의 부러움의 대상으로 만들어줍니다.
600옴 헤드폰도 문제없이 구동하며, 최대 24bit/192kHz의 고품질 오디오를 지원합니다. 127dB의 인상적인 SNR도 자랑합니다.
본체가 다소 가벼워 보이지만, PC를 열어보는 것이 부담스러운 분들에게는 훌륭한 선택이 될 것입니다.
5. Creative Sound Blaster Audigy PCIe RX ($59.99)
크리에이티브 사운드블래스터 Audigy는 저렴한 사운드카드를 찾는 분들께 좋은 선택입니다. 옵티컬 1개와 3.5mm 잭 6개 등 총 7개의 커넥터를 갖추고 있으며, 취향에 따라 5.1채널 또는 7.1채널 서라운드를 선택할 수 있습니다.
또한 EAX를 지원하는 E-MU 칩셋과 취향에 맞게 오디오를 미세 조정할 수 있는 Audigy RX 컨트롤 패널도 함께 제공됩니다. Audigy PCIe RX 7.1은 최대 106dB의 신호 대 잡음비를 제공합니다. 물론 강력한 편은 아니지만 가격 대비 충분히 만족스러운 성능입니다. 단점으로는 일부 소비자들이 예측하기 어려운 마이크 동작 문제를 발견했다는 점입니다.
마무리
PC 오디오 경험을 한 단계 끌어올리고 싶다면 새로운 사운드카드가 해결책이 될 수 있습니다. 이 작은 장치들은 게임을 하거나 음악을 들을 때 순수한 즐거움을 선사합니다. 게다가 $40 정도의 저렴한 가격에도 몰입감을 높여주는 훌륭한 사운드카드를 구할 수 있습니다. 단순히 헤드폰 음질만 개선하고 싶다면 USB 오디오 어댑터도 고려해볼 만합니다.
그럼 무엇을 기다리고 계신가요? 위의 사운드카드들을 직접 경험해보시고, 아래 댓글로 여러분의 후기를 공유해주세요.