모바일 앱 개발, AI 프로그래밍, 고성능 컴퓨팅, 임베디드 하드웨어 등 다양한 진로를 조사하다 보면 C 프로그래밍 언어의 여러 변형 중 하나를 배우라는 조언을 자주 접하게 됩니다. C는 오래되었지만 강력한 언어로, 그 후손격인 언어들이 수많은 프로젝트에서 활용되고 있습니다.
하지만 C의 파생 언어가 너무 많다 보니 서로의 차이를 파악하기 어렵고, 어떤 언어를 배워야 할지 선택하는 일 자체가 부담스러울 수 있습니다. 올바른 언어 선택이 커리어에 얼마나 중요한지 잘 아는 만큼, 이 글에서 C, C++, C#, Objective-C 중 어떤 언어를 배우는 것이 좋을지 차근차근 살펴보겠습니다.
C 언어의 탄생 배경
C의 원형은 1970년대 세계적인 프로그래밍 거장 데니스 리치(Dennis Ritchie)가 개발했습니다. 그는 당시 널리 쓰이던 오픈소스 운영체제인 유닉스(Unix)의 새 버전을 더 쉽게 개발하기 위해 이 언어를 만들었습니다. C가 등장하기 전에는 유닉스 개발이 어셈블리(Assembly) 언어로 이루어졌는데, 어셈블리는 인간이 다룰 수 있는 가장 저수준의 프로그래밍 언어로, 기계어인 1과 0에서 불과 한두 단계 위에 있는 수준입니다.
C 역시 저수준 언어로 분류되지만 어셈블리보다는 상위 수준이기 때문에, 유닉스 개발은 그야말로 획기적으로 쉬워졌습니다.
약 10년 뒤에는 박사과정 학생이던 비야네 스트롭스트룹(Bjarne Stroustrup)이 중간 수준 프로그래밍 언어인 C++를 개발했습니다. 그의 목표는 C에 객체 지향 프로그래밍(OOP) 기능을 더해, C 특유의 높은 효율성은 그대로 유지하면서 더 강력한 언어를 만드는 것이었습니다.
2000년대 초에는 마이크로소프트 팀이 C#을 선보였습니다. C#은 고수준(high-level) 언어로, 변수 타입 검사나 가비지 컬렉션 같은 작업을 자동으로 처리해 줍니다. 저수준 언어에서는 개발자가 직접 신경 써야 하는 부분들이죠. 여러 면에서 C#은 C나 C++보다 복잡하지만, 문법 구조 덕분에 실수를 줄이기 쉬워 오히려 학습 난이도는 낮은 편입니다.
Objective-C 역시 C에서 파생된 객체 지향 언어입니다. 독특한 문법 덕분에 C++보다 GUI(그래픽 사용자 인터페이스) 설계 같은 작업에 더 적합합니다.
C 계열 언어들의 실제 활용 분야
C: 지금까지도 가장 널리 쓰이는 프로그래밍 언어 중 하나입니다. 운영체제와 임베디드 시스템 하드웨어 프로그래밍에 여전히 필수적이며, 수많은 오픈소스 프로젝트도 C로 작성되어 있습니다.
C++: Adobe Illustrator, Google Chrome 등 수많은 애플리케이션이 C++로 개발되었습니다. 게임처럼 시스템 리소스를 많이 요구하는 프로그램을 만들 때, C++는 하드웨어에 가깝게 동작하는 성능상 이점을 제공하면서도 구식 C 방식의 코딩 부담은 크게 덜어줍니다.
C#: 마이크로소프트에서 개발된 만큼 .NET 프레임워크와 함께 사용되는 것이 일반적입니다. 웹 애플리케이션, 웹 서비스, Windows 플랫폼용 소프트웨어 개발에 폭넓게 쓰이며, 공장 로봇 제어 시스템처럼 의외의 분야에서도 활용됩니다.
Objective-C: 주로 iOS 애플리케이션 개발에 사용됩니다. 초기 Apple은 객체 지향 언어를 원했고, 당시에는 선택지가 많지 않았기 때문에 Objective-C를 채택했습니다. 엄밀히 말해 Apple 프로젝트 전용은 아니지만, 현재까지 주류로 활용되는 분야는 Apple 생태계가 유일합니다.
나에게 맞는 언어는?
정리하자면, 운영체제나 임베디드 개발에 관심이 있다면 C, 게임·고성능 애플리케이션 개발이 목표라면 C++, Windows 환경이나 웹 서비스 개발을 원한다면 C#, iOS 앱 개발이 목표라면 Objective-C(또는 최신 표준인 Swift)가 좋은 출발점입니다.
이 글이 C 프로그래밍 언어 패밀리의 강력한 멤버들을 이해하고, 자신에게 맞는 언어를 선택하는 데 도움이 되기를 바랍니다!