손바닥에 올려놓을 수 있을 만한 크기의 카메라를 통해 인터넷으로 고화질 영상을 주고받는다는 개념은 1980년대 컴퓨터 사용자들에게 상상조차 하기 어려운 일이었습니다. 그로부터 10여 년이 지난 1994년, QuickCam이 등장하면서 사람들은 이 기술이 미래에 어떤 의미를 가질지 여러 가지로 추측하기 시작했습니다. 화상 회의는 21세기에 들어서며 본격적으로 자리 잡았고, 소비자와 기업 모두에게 실용적인 도구임이 입증되면서 꾸준한 성장세를 이어왔습니다. 2010년대 초반 하나의 확립된 기술로 자리매김한 지금, 우리는 화상 회의의 미래가 어떤 모습일지 궁금해집니다.
주요 트렌드는 무엇일까?
화상 회의는 예전처럼 가장 중요한 순간에 소프트웨어가 멈추거나 끊기던 시절에서 한참 발전했습니다. 하지만 이것이 혁신이 끝났다는 의미는 결코 아닙니다.
소비자들이 화상 회의에서 어떤 미래를 기대할 수 있는지 살펴보려면, 현재 기업 대상으로 이 서비스를 판매하고 있는 선도적인 혁신 기업들을 주목해야 합니다. 연결 안정성은 크게 향상되었고, 대역폭 비용이 점점 저렴해지고 있음에도 불구하고 개발자들은 저대역폭 환경에서도 원활하게 작동하도록 데이터 전송량을 최소화하려는 노력을 멈추지 않고 있습니다.
Zoom의 화상 회의 소프트웨어는 이러한 노력을 극한까지 밀어붙인 좋은 사례입니다. 다양한 대역폭 상황에 맞춰 자동으로 조절되는 이 소프트웨어는 스트림 용량이 600kbps까지 떨어져도 고해상도 영상을 제공합니다.
한편, 다른 상용 화상 회의 솔루션 업체들은 새로운 형태의 화상 회의 포맷에 집중하고 있습니다. 대부분의 사람들은 누구나 발언할 수 있는 동적 다자간 회의나 일대일 미팅에 익숙하지만, 발표자와 청중이라는 구도가 필요한 상황도 분명 존재합니다.
웨비나(webinar)의 등장으로 한 명 또는 여러 명의 발표자가 수백 명, 심지어 수천 명의 청중에게 동시에 영상 스트림을 전달하는 것이 가능해졌습니다. ClickMeeting 같은 기업은 최대 1,000명의 청중에게 실시간 영상을 제공할 수 있는 웨비나 기능 구현에 특화된 전략을 펼치고 있습니다.
미래에는 어떤 변화가 기다리고 있을까?
현재 일반 소비자들이 주로 사용하는 플랫폼은 Skype나 Google Hangouts 같은 무료 서비스입니다. 상용 제품과 비교하면 아쉬운 부분이 많지만, 앞서 말했듯이 무료 서비스들도 더 세련된 기능을 갖추기까지는 시간 문제일 뿐입니다. 유료 제품이 더 빠르게 혁신하는 이유는 요금을 정당화해야 하기 때문입니다. 무료 대안보다 무언가 더 나은 가치(예: 고급 화면 공유, 다채널 통신, 전화 접속 기능, 전문가 수준의 녹화 기능 등)를 제공해야만 하기 때문입니다.
화상 회의의 미래는 다방면으로 전개될 것으로 보입니다. 끊임없이 향상되고 있는 글로벌 평균 초고속 인터넷 속도의 도움으로 더욱 선명한 화질을 기대할 수 있으며, '회의실' 정원 역시 계속 확대될 것입니다. 2008년 기업 환경의 표준 정원은 약 10~15명 수준이었지만, 이후 100명을 수용할 수 있는 신제품들이 잇달아 등장했습니다. 2015년에는 소비자용 제품의 평균 회의 정원이 10명에 달했습니다. 앞으로 이 수치는 계속해서 늘어날 것으로 전망됩니다.
영상은 그 실용성과 점점 쉬워지는 사용성 덕분에 시간이 지날수록 주요 커뮤니케이션 수단으로 더욱 널리 자리 잡을 것입니다. 이러한 흐름에 맞춰 사용자 경험과 회의 품질을 개선하는 변화도 함께 나타날 것입니다. 영상이 곧 전화 통화를 완전히 대체할 것이라고 낙관적으로 전망하는 열광적인 목소리도 많지만, 필자는 스티븐 로슨(Stephen Lawson)의 결론에 동의합니다. 즉, 그런 일이 당장 일어나지는 않을 것이라는 것입니다. 그럼에도 불구하고 이 형태의 커뮤니케이션이 시간이 지남에 따라 우리 일상에 훨씬 더 깊숙이 스며들 것이라는 점에는 의심의 여지가 없습니다.
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