1990년대, 즉 개인용 컴퓨터가 전 세계 가정에 본격적으로 들어서기 시작한 시대 이후로, 인터넷과 컴퓨팅 기술이 우리 삶에서 차지하는 비중이 커지는 것이 사회적 교류에 도움이 되는지 아니면 방해가 되는지에 대한 논쟁이 끊이지 않아 왔습니다. 화면에서 눈을 떼지 못하는 탓에 점점 고립되어 간다는 의견이 있는가 하면, 인터넷은 불과 몇십 년 전까지는 접근하기 어려웠던 문화권과 소통하고 생각을 나눌 수 있는 기회를 열어준다는 의견도 있습니다. 이러한 주장들을 제대로 분석하려면 먼저 각각의 근거부터 살펴봐야 합니다.
고립을 부추기는 요인
영국 텔레그래프(The Telegraph)의 레베카 해리스(Rebecca Harris)가 쓴 글과 같은 기사들은 기술이 사회적 고립을 심화시켰다는 주장에 설득력을 더합니다. 그녀는 잉글랜드 성공회(Church of England)가 지역 공동체 안에서 사회적 고립이 늘었다고 보고한 사례를 인용합니다. 스탠퍼드 사회 정량 연구소(Stanford Institute for the Quantitative Study of Society) 역시 미국에 대한 분석에서 인터넷 사용 시간이 많은 사람들은 가족과 보내는 시간이 평균 70분 줄어든다고 지적하며 같은 입장입니다. 기술이 우리를 고립시킨다고 주장하는 사람들은 대개 사회적 고립을 '일상에 진심으로 관심을 가져줄 법한 사람들과의 깊은 관계가 급격히 줄어드는 현상'으로 정의합니다.
사람을 이어주는 요인
저명한 사회학자 찰스 쿨리(Charles Cooley)는 "생각해 보면 참 이상한 풍습이다. 한 남자가 아침 식탁에 앉아 아내와 자녀들과 대화를 나누는 대신, 온 세상의 잡담이 적힌 일종의 화면을 얼굴 앞에 들이대고 있다니!"라고 말했습니다. 이 말이 1909년, 신문 배달에 대해 쓰여진 것임을 알면 묘하게 공감되면서도 웃음이 나옵니다. 비유가 다소 날카롭긴 하지만, 오늘날의 기술(신문과는 본질적으로 전혀 다른)이 우리를 사회적으로 연결한다는 것을 증명하기에는 부족합니다. 그럼에도 분명히 해둘 점은, 사람들이 이제는 예전에는 상상하기조차 어려웠던 방식으로 오래된 친구나 멀리 사는 지인과 연락을 유지할 수 있게 되었다는 사실입니다.
결국 모든 것은 당신의 선택에 달려 있습니다
저는 스마트폰을 확인하는 행위를 먹는 것에 비유하고 싶습니다. 적당히 하면 괜찮지만, 과도하게 하기 시작하면 건강하지 못한 습관으로 가는 길을 스스로 닦는 셈입니다. 스마트폰에 의존적인 사람들은 배터리가 방전되거나 10분짜리 산책에 휴대폰을 두고 나온 것만으로도 크게 불안해하곤 합니다.
사회적 고립에 관해서는 결국 개인의 선택에 달려 있습니다. 인터넷과 기술이 사람들을 고립시킨 것이 아니라, 스스로 고립될 수단을 제공한 것입니다. 반대로 말하면, 개인적인 관계를 한층 돈독하게 하고 가족과 연락을 이어갈 기회를 주기도 합니다. 저는 페이스북과 루마니아의 쾌적한 무선 통신 환경 덕분에 9,000km 떨어져 사는 어머니와 수시로 연락하고 있습니다. 몇십 년 전이라면 가장 편리한 방법은 전보였을 것이고, 100년 전이라면 목적지에 닿기까지 아주 오랜 시간이 걸리는 편지를 썼어야 했을 겁니다.
인터넷은 그렇지 않았다면 기억 속에만 남았을 사람들과 관계를 새로 맺을 기회를 우리 각자에게 제공합니다. 고등학교 동창은 물론, 초등학교 시절부터 함께했던 친구들까지 모두 페이스북 같은 플랫폼 위에 있습니다. 어린 시절 함께 자라고 자란 뒤로는 만난 적 없는 사촌들에게도 마찬가지입니다. 기회는 이미 그곳에 있으며, 우리가 손을 뻗기만 하면 됩니다.
자, 지금 바로 탭을 전환해 그리운 사람에게 연락해 보세요. 그리고 돌아와서, 기술이 당신에게 어떤 영향을 미쳤다고 생각하는지 함께 이야기 나눠보시죠!