크리스 셸드릭(Chris Sheldrick)은 콘서트 장비가 로마 남부가 아닌 북부에 배송되는 바람에 큰 어려움을 겪은 후, 뭔가 근본적으로 바뀌어야 한다고 확신했습니다. 원인은 복잡한 GPS 좌표 속 숫자 하나가 잘못 입력된 사소한 실수였습니다.
전 세계 외곽 지역을 긴 숫자 나열만으로 위치를 특정하는 방식은 너무 복잡하고 오류 가능성도 컸습니다. 그래서 그는 모한 가네살링감(Mohan Ganesalingam)과 함께 What3Words라는 새로운 주소 체계를 고안했습니다. 오늘날 이 기술은 그보다 더 혁신적인 용도로 확장되고 있습니다.
What3Words란 무엇인가?
What3Words는 지구 전체를 한 변이 3미터인 정사각형 약 57조 개의 격자로 나눕니다. 그리고 각 3미터 격자마다 서로 다른 세 개의 영어 단어를 좌표처럼 부여합니다. 예를 들어 미국 텍사스의 알라모(Alamo)는 "lived.serves.slice", 런던의 버킹엄 궁전은 "fence.gross.bats"라는 주소를 가집니다.
What3Words가 다른 위치 인코딩 방식과 구별되는 점은 긴 숫자나 문자열에 의존하지 않는다는 것입니다. 사람이 쉽게 알아볼 수 있는 단어를 사용하기 때문에 입력 오류 가능성이 현저히 낮습니다. 실제로 개발진은 발음이 비슷한 단어들이 지구상에서 서로 멀리 떨어지도록 알고리즘을 의도적으로 설계했습니다. 덕분에 입력 실수가 생기면 사용자가 즉시 이상함을 눈치챌 수 있습니다.
또한 이 시스템은 지구상 모든 위치를 담은 데이터베이스가 아니라 고정된 알고리즘에 기반하기 때문에, 저장 공간이 작은 기기나 인터넷 연결이 없는 환경에서도 작동합니다. 격자 체계는 영구적으로 고정되어 있어 코드 업데이트도 필요하지 않습니다.
현재 이 시스템은 인도네시아어, 줄루어, 일본어, 한국어, 힌디어 등 최근 추가된 언어들을 포함해 총 20개 언어를 지원합니다.
What3Words 사용 방법
What3Words를 직접 경험해 보려면 iOS 및 Android용 앱을 이용하거나, 위도·경도 좌표를 세 단어 주소로 변환해 주는 API를 활용할 수 있습니다.
앱은 Google Play 스토어 또는 App Store에서 무료로 내려받을 수 있습니다.
앱에서는 세 단어 주소를 검색하고, 확인하고, 공유할 수 있으며 목적지까지의 길찾기도 요청할 수 있습니다.
앱을 실행하면 휴대폰의 현재 위치를 자동으로 감지해 해당 지점의 세 단어 주소를 알려줍니다. 놀랍도록 정확해서, 집 안에서 내가 있는 자리까지 특정해 주는 반면 Google Maps는 내 차도와 이웃집 사이쯤 된다고 표시했을 정도입니다.
지도를 확대하고 핀을 움직이면 격자가 바뀔 때마다 세 단어 주소가 실시간으로 변경되는 것을 확인할 수 있습니다.
위치를 공유하려면 하단 단어 표시줄의 '공유(Share)' 버튼을 누르고 원하는 방식으로 전송하면 됩니다. 길찾기 아이콘을 눌러 길찾기 앱을 선택하면 해당 위치까지의 경로 안내를 받을 수 있습니다. 다만 자체 내비게이션 앱은 없으며, 길찾기는 여전히 다른 앱에 의존한다는 점을 참고하세요.
What3Words의 다양한 활용 사례
현재 What3Words는 이미 개발도상국의 여러 기관에서 활용되고 있습니다. 환자에게 의료 서비스를 전달하거나 재난 지역에 구호 물자를 보낼 때 정확한 위치 지정에 큰 도움이 됩니다. 코트디부아르, 몽골 등 일부 국가는 우편물 배송에 What3Words 주소 체계를 도입하기도 했습니다.
거리 주소가 잘 정비된 곳에 살더라도 What3Words를 활용할 만한 상황은 생각보다 많습니다.
정확한 배송 위치 지정: 집이나 직장의 정확한 배송 지점을 공유할 수 있습니다. 앞으로 드론 배송이 보편화되면 What3Words 주소를 제공하는 것이 훨씬 정확합니다. 주소의 숫자 하나를 잘못 입력해 택배가 몇 집 건너 이웃집에 도착하는 불편을 막을 수 있습니다.
긴급 상황에서 위치 전달: 차량이 랜드마크 하나 없는 도로에서 고장 났다면, 친구에게 세 단어 주소를 보내세요. 상대방은 What3Words 앱으로 길찾기를 실행해 정확히 찾아올 수 있습니다.
모임 장소 지정: 거리 주소가 명확하지 않은 행사장이나 축제 장소를 안내할 때 친구들에게 세 단어만 전달하면 됩니다. 초대장이나 광고에 What3Words 주소를 적어두는 것도 좋은 방법입니다.
여행: 일부 여행 브로슈어에는 기념물이나 자연 명승지의 세 단어 주소가 실려 있습니다. 이를 활용하면 정확한 위치를 손쉽게 찾을 수 있습니다.
차량 내비게이션: 메르세데스-벤츠 등 일부 차량의 내비게이션 시스템에서도 What3Words를 지원합니다. 세 단어만으로 사람이 잘 찾아가지 않는 오지의 목적지까지 안내받을 수 있습니다.
사진 촬영 위치 기록: 3wordphoto 앱을 사용하면 사진을 찍은 정확한 위치를 기록할 수 있어, 다른 사람도 같은 풍경을 재현해 볼 수 있습니다.
What3Words의 미래와 과제
What3Words에는 비판적인 목소리도 존재합니다. 주소는 일종의 사회 기반 인프라이므로 민간 기업이 통제해서는 안 된다는 지적입니다. 또한 What3Words 팀이 폐쇄적이고 독점적인 방식으로 세계를 매핑하며 자사 표준을 만들려 한다고 우려하는 사람들도 있습니다.
그럼에도 이런 시스템의 가능성은 탐구할 가치가 충분히 흥미롭습니다. 설령 What3Words가 주소 표준으로 자리 잡더라도 기존 주소 체계를 대체하기까지는 상당한 시간이 걸릴 것입니다. 어쩌면 대체되지 않을 수도 있습니다. 하지만 기억하세요. 과거 사회는 집에 번호를 붙이는 것조차 혁명적인 일로 여겼습니다.
마지막으로, 놀이공원에서 가족을 찾을 때 What3Words만큼 확실한 방법도 없을지 모릅니다.
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