2016년 말, 새로운 소셜 네트워크가 세상에 등장했습니다. 소셜 미디어 시장에 더 이상 빈자리가 없다고 여겨지던 바로 그때, 사라라(Sarahah)가 나타나 그런 예상을 깨뜨렸죠. 그렇다면 사라라란 정확히 무엇일까요? 원래 사우디아라비아 사용자들을 위해 만들어진 앱이 어떻게 전 세계적인 현상이 되었을까요? 그리고 왜 부모들은 자녀의 온라인 안전을 걱정하게 되었을까요?
이 글에서는 사라라에 대해 알아야 할 모든 것을 정리해 드립니다. 어쩌면 익명 피드백만으로 구성된 이 소셜 네트워크가, 지금까지 찾고 있던 바로 그 서비스일지도 모르니까요.
사라라의 탄생 배경
사라라는 2016년 사우디아라비아의 개발자 자인 알아비딘 타우피크(Zain al-Abidin Tawfiq)가 개발한 앱으로, 동료들이 서로에 대한 솔직한 속마음을 익명으로 전할 수 있는 공간을 제공하는 것이 목표였습니다... 벌써부터 무섭게 들리시나요?
핵심 아이디어는 대면으로는 말하기 어려운 정직한 피드백을 주고받을 수 있다는 것이었습니다. 직장에서 사라라 네트워크를 활용하면, 보복이 두렵지 않게 상사에게 "몇몇 사람들에게 좀 더 관대하게 대해 달라"고 전할 수 있습니다. 혹은 짝사랑하는 상대에게 거절당할 부담 없이 마음을 고백할 수도 있죠.
이러한 매력 덕분에 2017년 중반 무렵에는 사라라가 직장을 넘어 친구 관계 영역으로까지 확장되었고, 미국, 호주 등 서구권 시장에도 출시되었습니다.
사라라는 빠르게 성공을 거두었는데, 이는 스냅챗(Snapchat)의 새로운 기능 덕분이 컸습니다. 사용자가 스토리에 외부 링크를 첨부할 수 있게 된 것이죠. 사라라의 익명 메시지에는 가십거리가 될 만한 내용이 가득했기에, 스냅챗과의 궁합은 그야말로 완벽했습니다. 사용자들은 비밀 연인이나 익명의 적과 나눈 대화를 스냅챗 스토리에 공유하곤 했습니다.
큰 인기에는 큰 감시가 따른다
모든 소셜 네트워크에서는 언젠가 흐름이 변하고, 이용자들의 사용 방식이 그 서비스의 실체를 바꿔놓곤 합니다. 페이스북도 원래 대학생들이 일상을 공유하기 위해 만들어진 서비스였지만, 그 결과는 우리 모두 잘 알고 있죠.
익명의 소통이 더 솔직한 대화를 만든다는 생각에는 일리가 있습니다. 하지만 여기에는 어두운 면도 존재합니다. 익명성은 수많은 연구에서 밝혀진 '온라인 탈억제 효과(Online Disinhibition Effect)' 때문에 만연한 악플과 트롤링을 양산합니다. 즉, 사람들은 온라인에서 내뱉는 말에 대한 거리감을 느끼게 되고, 발언에 대한 책임감이 사라지면서 별다른 고민 없이 악의적이고 상처 주는 말을 쏟아내게 되는 것입니다.
온라인 행동에 관한 규칙과 규제가 부족했던 사라라는 곧 잘못된 이유로 주목받기 시작했습니다. 영국과 호주에서는 십대 자녀가 악성 사이버 괴롭힘에 시달리고 있다는 사실을 알게 된 부모들의 사연이 잇따랐습니다. 심지어 피해자를 위협하고 자해를 부추기는 수준에 이르렀다고 합니다.
이 괴롭힘이 더욱 아픈 이유는, 가해자가 단순한 낯선 익명의 사람이 아니라 피해자가 실제로 아는 지인이라는 점입니다. 다만 익명이라는 베일 뒤에 숨어 있을 뿐이죠. 사라라를 통해 갖은 모욕을 당하면서도, 다음 날 학교나 직장에서 그 가해자들(정확히 누구인지는 알 수 없지만)과 마주해야 한다면 어떨까요? 극도로 건강하지 못한 심리 상태에 빠지기 쉽습니다.
당연히 부모들은 이러한 폭력의 물결에 충격을 받았습니다. 피해자 중 한 명의 어머니 카트리나 콜린스(Katrina Collins)는 사라라를 앱스토어와 구글 플레이 스토어에서 내리도록 요구하는 온라인 청원을 직접 시작했습니다. 약 50만 명의 서명을 모은 끝에 그녀는 목표를 이루었고, 2018년 2월 사라라는 구글 플레이와 앱스토어 양쪽에서 모두 퇴출되었습니다.
사라라는 오늘날까지도 이 두 스토어에서는 만날 수 없지만, APK 사이트에서는 최신 버전을 다운로드할 수 있으며, 여전히 상당한 인기를 유지하고 있습니다.
맺음말
사라라를 사이버 괴롭힘을 조장하는 악의 근원지라고 단정하는 것은 성급한 판단입니다. 사실 이런 유형의 문제 행동은 인터넷 전반에서 일어나는 일이며, 다만 역사가 오래된 플랫폼일수록 이를 막기 위한 안전장치가 더 잘 갖춰져 있을 뿐입니다.
주류 앱 스토어에서 배제된 만큼 사라라의 인기는 정체될 가능성이 높지만, 호기심이 든다면 직접 사용해 보는 것 자체가 해가 되지는 않을 것입니다. 다만 앞서 설명한 '온라인 탈억제 효과'를 기억하고, 항상 경계심을 잃지 않으시길 바랍니다.