요즘 해외여행을 계획하는 일은 그 어느 때보다 쉬워졌습니다. 여행 준비의 모든 과정을 온라인에서 처리할 수 있고, 항공편 검색도 예외는 아닙니다. 대부분의 여행자는 항공권 가격 비교 사이트에 접속해 목적지를 입력하고 검색 결과를 샅샅이 훑어보죠. 누구나 저렴한 항공권 한 장을 발견했을 때의 짜릿함을 좋아하니까요.
하지만 문제는 그다음입니다. 싸게 찾아낸 항공편을 결제하기 위해 잠시 뒤 다시 확인하면 가격이 올라 있는 경우가 종종 있죠. 혹시 항공사가 내 검색 기록을 추적하고 있다가 일부러 가격을 올리는 걸까요?
이번 글에서는 거의 매번 엄청나게 저렴한 항공권을 찾아낼 수 있는 방법들을 자세히 알려드립니다.
항공사는 저가 항공권 가격을 어떻게 정할까?
항공권 가격과 항공사의 수요 판단 방식에 대해서는 여러 오해가 존재합니다. 대부분 '추적'이라는 개념을 중심으로 하죠. 항공사가 사용자의 온라인 행동을 추적하고, 사이트에 접속하는 순간 쿠키를 통해 사용자를 감시하며 티켓 가격을 인상한다는 얘기입니다. 과연 사실일까요?
항공사는 쿠키로 가격을 올리고 있나?
항공사와 가격 비교 사이트가 쿠키 및 서드파티 트래커를 이용해 특정 노선의 관심도를 측정한다는 주장은 새로운 이야기가 아닙니다. 당연하게도 이를 공식적으로 인정한 항공사는 단 한 곳도 없습니다. 마찬가지로 가격 비교 사이트 역시 고객에게 바가지를 씌운다고 인정할 리 없습니다. 치명적인 이미지 타격이 될 테니까요.
세계 최대 항공권 비교 사이트 스카이스캐너(Skyscanner)는 오히려 반대 입장을 담은 공식 성명서를 유지하고 있습니다. 스카이스캐너는 쿠키를 이용해 항공권 가격을 조정하지 않는다는 사실을 명확히 부인하고 있으며, 다른 출처들 역시 가격 비교 사이트의 입장을 뒷받침합니다.
FareCompare CEO 릭 시니(Rick Seaney)는 "만약 항공사가 브라우저 쿠키(개별 타겟팅) 때문에 가격을 올린다면, 내부 고발자가 나타나고 상원의원들이 막으려고 법안 제정에 나섰을 것"이라며 "여러 번 검색할 때마다 가격이 변하는 건 좌석 재고 변화, 데이터 캐싱 기술, 그리고 출발일이 가까워질수록 가격이 오르는 일반적인 현상 때문"이라고 설명했습니다.
Airfarewatchdog 분석가 리키 라드카(Ricky Radka) 또한 "항공사가 검색을 추적한다고 사람들이 생각하는 이유는, 출발일이 가까워질수록 검색량이 늘어나는데 바로 그 시점에 항공료가 오르기 때문"이라며 같은 맥락의 견해를 밝혔습니다.
그럼에도 소비자 입장에서는 그렇게 느껴지지 않을 때가 많습니다. 몇 분 만에 가격이 변하는 것처럼 보이니, 초저가 항공권을 찾는 소비자들이 분통을 터뜨리는 게 당연하죠.
현실적으로는 다이내믹 프라이싱과 사용자 프로파일링이 존재한다
항공사들이 쿠키를 잠재 고객에게 불리하게 사용한다는 사실을 부인하는 동안, 정반대를 시사하는 강력한 근거들도 존재합니다.
예를 들어 2018년, 항공사 수익 관리 소프트웨어 제공업체 PROS는 자사 고객사 다수가 이미 다이내믹 프라이싱(dynamic pricing)을 도입했다고 확인했습니다.
다이내믹 프라이싱 구조는 실제로 사용자 위치, 고객 계정 정보, 과거 항공권 구매 이력, 쇼핑 트렌드 등을 종합적으로 고려해 고객마다 다른 개인화된 항공권 가격을 산출합니다. PROS의 고객사에는 루프트한자, 버진 애틀랜틱, 콴타스, 에미레이츠, 사우스웨스트 등 굵직한 항공사들이 포함되어 있습니다.
현재 각 항공사는 알파벳 26개 글자에 해당하는 단 26개의 운임 등급(fare class)만 운영합니다. 국내선은 하루 4회, 국제선은 시간당 운임 등급별 가격을 조정할 수 있습니다.
현재의 항공권 가격 체계는 1978년 항공규제완화법(Airline Deregulation Act) 이후 자리잡았습니다. 그러나 항공사들이 이 체계에서 벗어나려는 움직임이 본격화되면서, 지금이 바로 전환의 시점입니다.
다이내믹 프라이싱이 가져오는 가격 차별 논란
다이내믹 운임 가격 책정에 대한 우려의 목소리는 적지 않습니다. 가장 큰 문제는 개별 고객의 추적 및 등급 평가인데, 이는 필연적으로 특정 잠재 고객들에 대한 항공료 차별로 이어질 수 있습니다.
특정 고객에게 어떤 가격이 적합한지 판단하는 모든 시스템은 외부 분석이 가능한 상태로 공개되어야 합니다. 하지만 현실적으로 그런 시스템의 백엔드가 세상 빛을 보는 일은 없을 겁니다. 음습하고 차별적인 관행이 드러날 수밖에 없기 때문입니다.
소비자 연합(Consumers Union), 현 컨슈머 리포츠(Consumer Reports)는 2018년 보고서에서 "알고리즘이 중립적이고 객관적인 판정자라는 통념에도 불구하고, 알고리즘은 편견을 증폭시키거나 예상치 못한 차별적 효과를 낳을 수 있다"고 지적했습니다.
그 이전인 2016년 10월, 컨슈머 리포츠는 주요 여행 검색 사이트 9곳을 대상으로 진행한 조사에서 "동일한 사이트를 서로 다른 브라우저로 동시에 접속했을 때 42쌍의 서로 다른 가격이 표시되었다"고 밝힌 바 있습니다.
이 보고서는 당시 상원 소수당 원내대표 척 슈머(Chuck Schumer)가 "소비자 보호를 위반할 소지가 있는 안타까운 상황"이라고 비판하는 계기가 되었습니다.
노선 프로파일링의 실체
노선 프로파일링은 오랫동안 존재해 왔습니다. 예컨대 런던-란자로테 노선은 주로 레저 여행객을 위한 노선입니다. 항공사는 학교 방학 기간에 수요가 폭증한다는 사실을 잘 알고 있죠.
또한 부모님들은 몇 달 전부터 미리 최고의 특가를 찾는다는 점도 파악하고 있습니다. 그렇기에 남은 좌석 수와 당장의 수요와 무관하게 해당 기간의 가격은 높게 유지됩니다.
다이내믹 프로파일링으로 전환된다고 해서 이런 상황이 크게 달라지진 않겠지만, 다른 방식의 영향은 충분히 가능합니다.
예를 들어 샌프란시스코에서 고급 맥북으로 항공권을 검색하면, 다이내믹 프라이싱 시스템은 높은 소득을 가진 사용자라고 판단해 더 비싼 가격을 보여줄 수 있습니다. 뉴욕에서 시카고로 가는 당일치기 왕복 항공권을 검색하는 경우는 어떨까요? 시스템은 당신을 출장용 고객으로 간주하고 과거 구매 이력을 확인한 뒤, 비용과 무관하게 결제할 것이라는 확신 속에 가격을 제시할지도 모릅니다.
초저가 항공권을 찾는 7가지 실전 꿀팁
누구나 터무니없이 싼 항공권을 찾고 싶어 합니다. 하지만 현실은 그런 황당한 특가가 자주 나오지 않는다는 것입니다. 가끔 어마어마하게 할인된 티켓을 운 좋게 발견할 수도 있지만, 대체로 항공권 가격은 수요와 출발 시점에 반응합니다.
그래도 항공료에서 몇 만 원이라도 아낄 수 있는 실용적인 팁들이 있습니다.
1. VPN으로 더 저렴한 항공권 가격 찾기
항공사가 다이내믹 프로파일링을 사용한다면, VPN으로 접속 위치를 바꿔 맞설 수 있습니다. 예를 들어 ExpressVPN을 활용해볼 수 있습니다.
IP 주소를 변경해 94개국 중 한 나라에서 접속한 것처럼 보이게 만들면, 지역에 따라 가격 차이를 경험할 수 있습니다.
실제 테스트 결과, 네덜란드에서 접속해 예약할 때 유의미한 할인이 적용되는 경우가 있었습니다. 다만 대부분의 경우 할인폭은 몇만 원 수준에 그쳤고, 눈에 띄는 예외는 한두 건 정도였습니다. 하지만 가족 여럿의 항공권을 함께 예매한다면 이런 절약이 꽤 커질 수 있습니다.
중요한 점: VPN을 사용한다고 해서 항상 할인을 받을 수 있는 건 아닙니다. 어떤 위치가 유리한지 직접 시도해봐야 하며, 같은 조합이라도 시점에 따라 결과가 달라질 수 있습니다.
2. 유연한 일정과 목적지로 특가 찾기
유연성은 저가 항공권을 찾는 데 핵심입니다. 아무 때든 출발할 수 있다면 목적지까지 가장 저렴한 날짜를 골라 잡으면 됩니다.
하지만 대부분의 현실처럼 아무 때나 떠날 수 없다면, 대신 목적지를 유연하게 설정해보세요. 스카이스캐너 등 항공권 비교 사이트에서는 '모든 곳(Everywhere)' 검색과 최저가 월 옵션을 활용할 수 있습니다. 출발지 기준으로 가장 저렴한 달의 가장 저렴한 여행지를 한눈에 보여줍니다.
특가는 언제나 어딘가에 존재합니다. 다만 조금 더 넓은 시야로 여행 전체 그림을 살펴봐야 찾을 수 있죠.
3. 대체 공항 활용하기
유연성의 연장선으로, 다른 공항에서 출발하고 다른 공항에 도착하는 방법도 시도해볼 만합니다. 세계 주요 도시 대부분은 국제공항이 두 개 이상입니다. 공항을 바꿔가며 가격 차이를 비교해보세요. 단, 시내까지 이동 비용과 시간도 반드시 계산에 넣어야 합니다.
출발지도 바꿔보세요. 여러 개의 출발 공항을 선택할 수 있다면 기본 검색에 모두 포함시켜 요금을 손쉽게 비교하세요. 예를 들어 킥위닷컴(Kiwi.com) 같은 여행 조립 사이트는 출발지와 도착지 공항을 모두 다양하게 추가할 수 있습니다.
4. 항공사 운임 오류(오류 운임) 노리기
가끔 항공사도 실수를 합니다. 가격 업데이트가 잘못 반영돼 시장에 나가면, 순식간에 세이셸 왕복 40달러짜리 티켓이 나타나기도 하죠. 물론 실제 오류 운임이 항상 그렇게 극적이진 않지만, 포착만 하면 어마어마한 절약이 가능합니다.
최근의 유명 사례로는 캐세이퍼시픽이 다낭(베트남)-뉴욕 비즈니스석 티켓 1만 6천 달러 상당을 675달러에 판매한 사건이 있습니다.
오류 운임을 확인하기 가장 좋은 곳 중 하나는 시크릿 플라잉(Secret Flying)입니다. 항공사가 실수를 눈치채기 전에 최대한 빨리 오류 운임을 공유합니다.
문제는 일부 항공사가 오류 운임을 인정하지 않을 수 있다는 점입니다. 항공사는 재량으로 오류 운임을 취소할 수 있고, 초특가 운임의 기회 자체도 점점 줄어들고 있습니다. 오류는 대부분 수동 입력 과정에서 발생하기 때문인데, 자동화가 확대되면서 이런 실수 자체가 사라지는 추세입니다. 400개 이상 항공사의 운임 데이터를 관리하는 ATPCO(Airline Tariff Publishing Co)의 시스템 개편 이후, 국내선 오류 운임 수정 시간은 1시간에서 15분으로, 국제선은 거의 24시간에서 1시간으로 크게 단축됐습니다.
그래도 오류 운임은 여전히 종종 나타납니다. 다만 나타나는 순간 즉시 덮칠 준비가 되어 있어야 합니다.
5. 미리 예약하고, 특정 시간대를 노리기
솔직히 이 방법은 다소 회의적입니다. 다른 온라인 항공 전문가들도 마찬가지죠. 하지만 저가 항공권을 찾기 위해서라면 뭐든 시도해볼 만하겠죠?
우선 항상 미리 예약하는 것이 기본입니다. 수치는 전문가마다 조금씩 다르지만, 항공권 예약의 최적 시점은 대체로 출발 3~6개월 전입니다.
Airfarewatchdog 팀은 화요일 밤 늦게 혹은 수요일 이른 아침이 주중 가장 좋은 예약 시간이라고 말합니다. 많은 항공사가 월요일 밤이나 화요일 아침에 새로운 할인 행사를 출시하기 때문입니다. 새 운임이 시장에 반영되며 가격이 조정되는 사이, 저렴한 항공권을 낚을 수 있는 기회가 생깁니다.
6. 항공권 가격 알림 설정하기
아직 항공권 가격 추적 알림을 사용하지 않고 있다면, 지금 당장 시작하세요. 마음에 두고 있는 목적지가 있다면(여러 개여도 좋습니다!) 가격 알림을 설정해두세요. 티켓 가격이 특정 할인 수준에 도달하면 즉시 알려줍니다.
7. 개별 항공편으로 분할 예약하기
마지막으로, 환승 연결 항공편 대신 개별 항공편을 따로 예약하는 방법을 고려해보세요. 전체 일정을 예약하는 데 시간이 조금 더 걸리지만, 여정 비용을 몇만 원이라도 아낄 수 있는 경우가 있습니다.
단, 항공편 사이에 충분한 시간을 두고 예약해야 합니다. 수하물 찾기, 터미널 내 이동(혹은 다른 터미널로의 이동)까지 감안해야 한다는 점을 잊지 마세요.
최고의 저가 항공권을 찾을 수 있습니다!
터무니없이 싼 항공권은 쉽게 발견되지 않습니다. 하지만 훌륭한 저가 항공권은 누구나 손에 넣을 수 있습니다. 먼저 '나에게 좋은 특가'의 기준을 정하는 게 중요합니다. 10만 원짜리 항공권의 10% 할인인가요, 아니면 50만 원짜리 항공권의 70% 할인인가요?
기대치를 현실적으로 조정하면, 황당한 초특가를 못 찾아 답답해하는 대신 좋은 특가가 나타났을 때 기꺼이 붙잡는 여행자가 될 수 있습니다.
결론은 간단합니다. 항상 모든 선택지를 확인하고, 여러 저가 항공권 비교 사이트를 교차 검증하세요. 구글 항공편(Google Flights)을 효과적으로 활용하는 팁도 함께 참고하시면 좋습니다.
친구들과 함께하는 휴가를 위해 항공권을 알아보고 있다면, 더 멋진 여행을 위한 추가 팁들도 놓치지 마세요.