새로운 소셜 네트워크 '베로(Vero)'는 라틴어로 '진실'을 뜻하는 단어에서 이름을 따왔으며, 개인정보 보호를 최우선으로 하는 소셜 네트워크임을 강력하게 내세우고 있습니다.
하지만 보도자료와 마케팅 자료에는 회사가 보여주고 싶은 모습만 담겨 있기 마련입니다. 과연 화려한 홍보 속에 정말 어떤 이야기가 숨겨져 있는지 살펴봤습니다.
베로의 개인정보 처리방침
2018년 2월, 소셜 미디어 업계의 신성(新星)으로 떠오른 베로는 갑작스럽고도 폭발적인 신규 사용자 유입을 경험했습니다. 이미 포화 상태에 이른 소셜 네트워크 시장에서 베로는 '광고 없는 소셜 네트워크'라는 차별화된 포지션으로 존재감을 드러내고자 했습니다.
이전의 수많은 소셜 미디어 신생 기업들처럼 베로 역시 '소셜'에 무게를 실은 '진짜 소셜(True Social)' 플랫폼을 만드는 것을 목표로 삼았습니다.
기업을 평가할 때 가장 중요하게 읽어야 할 문서는 바로 개인정보 처리방침과 서비스 이용약관입니다. 이 두 문서는 회사가 어떻게 운영되는지, 어떤 데이터를 수집하고 활용하는지, 그리고 사용자가 이에 대해 어떻게 대응할 수 있는지 알려줍니다. 물론 방대하고 전문 용어투성이라 읽기 쉽지 않지만, 개인 정보를 넘겨주기 전 반드시 확인해야 할 필수 사항입니다.
베로의 개인정보 처리방침은 큰 놀라움이 없는 수준입니다. 쿠키를 사용하고, 여러 국가에 데이터를 저장하며, 데이터를 사내 부서 및 서비스 제공업체와 공유할 수 있다는 내용입니다. 광고 없는 플랫폼을 표방하는 만큼, 광고주와의 데이터 공유 관련 내용은 찾아볼 수 없었습니다.
표면적으로는 합리적인 내용이지만, 2018년 2월 말 회사는 서비스 이용약관의 일부 문구로 인해 비판을 받았습니다. 해당 약관은 사용자가 앱에 올린 모든 콘텐츠의 소유권이 베로에 귀속된다는 인상을 줄 수 있었던 것입니다. 회사는 빠르게 이것이 사실이 아니라고 해명하고 문구를 수정했지만, 베로가 처음으로 이런 함정에 빠진 기업은 아닙니다.
2012년 인스타그램도 이용약관을 개정하면서 사용자 콘텐츠의 소유권을 주장하는 듯한 문구로 수많은 사용자의 반발을 산 바 있습니다. 흥미롭게도 현재 두 서비스의 사용자 콘텐츠 정책은 동일합니다. 즉, 콘텐츠의 소유권은 사용자에게 있지만, 회사가 이를 라이선스할 수 있다는 조항입니다.
다가오는 '러시아' 의혹
요즘 세상 어디든 러시아 개입 의혹에서 완전히 자유롭지 못해 보입니다. 브렉시트부터 2018년 동계올림픽, 2016년 미국 대통령 선거까지, 러시아의 손길이 닿았다는 의혹이 끊이지 않고 있습니다.
안타깝게도 베로 역시 러시아 영향력 의혹에서 자유롭지 못했습니다. 파스쿠알레 데실바(Pasquale De'Silva)가 트위터에서 지적했듯, 베로의 개발팀 상당수가 러시아 출신인 것으로 밝혀졌습니다.
일부에서는 이를 블라디미르 푸틴이 서구 세계를 무너뜨리려는 또 다른 시도로 해석했지만, 단순히 해당 직무에 적합한 유능한 개발자들이었다고 볼 가능성도 충분합니다. 또한 베로의 CEO 아이만 하리리(Ayman Hariri)—정확히는 그의 남동생이자 레바논 총리인 사아드 하리리(Saad Hariri)—가 푸틴과 연관이 있다는 주장도 제기됐습니다.
이 의혹의 핵심은 2017년 말 사아드 하리리와 푸틴 간의 회동입니다. 거대한 러시아 음모의 일환일 수도 있지만, 아니면 세계 지도자들이 흔히 하는 것처럼 두 지도자가 만난 것에 불과할 수도 있습니다.
스스로 부른 논란
베로가 주류 시장에 급부상한 지 얼마 지나지 않아, CEO의 전직 회사에서의 비윤리적 행위 의혹이 불거졌습니다.
아이만 하리리는 건설기업 사우디 오저(Saudi Oger)의 전 CEO였습니다. 2015년 사우디 오저는 심각한 재정난에 빠졌고, 그 결과 회사의 이주 노동자들은 사우디 현지에 고립되어 집도 없이, 임금도 받지 못한 채 굶주림에 시달려야 했습니다.
하리리가 해당 회사의 CEO였다는 사실이 알려지면서 베로는 거센 역풍에 직면했습니다.
그러나 매셔블(Mashable)에 공개된 문서에 따르면 하리리는 회사가 재정난에 빠지기 전인 2014년 이미 지분을 매각한 것으로 확인됐습니다. 다만 문제는 2016년까지도 베로가 보도자료에서 하리리를 여전히 사우디 오저의 CEO로 언급했다는 점입니다.
하리리가 아버지가 설립한 회사에 대한 자부심 때문이라고 주장하는 것 외에는 이런 선택의 이유는 명확하지 않습니다. 이것이 베로를 선택하지 않을 이유가 될지는 결국 개인의 판단에 달려 있습니다. 다만 도덕적 우위에 서겠다고 내세우는 회사 입장에서는 분명 흠집으로 남을 수밖에 없는 대목입니다.
베로의 성공 비결과 미래
갑작스러운 관심에도 불구하고, 이 초보 소셜 네트워크는 사실 2015년부터 존재해 왔습니다. 베로가 폭발적인 호응을 얻은 뚜렷한 이유는 없지만, 기존 시장 강자들에 대한 사용자들의 불만이 한몫했을 가능성이 큽니다.
그럼에도 출시 3년 만에 이렇게 급성장한 앱은 매우 드뭅니다. 베로는 초기 몇 년간 연예인과 크리에이터들을 적극적으로 영입했습니다. 그래미 후보에 오른 음악 프로듀서 스타로(StarRo), GQ 잡지, 그리고 의외로 영국의 정치 평론가 앤드루 닐(Andrew Neil)까지 다양한 인사들이 포함됐습니다.
포브스(Forbes)에 따르면 베로의 CEO 아이만 하리리는 2018년 2월 기준 약 13억 달러의 재산을 보유한 억만장자였습니다. 억만장자가 만든 '스타트업'이라는 점에 거부감을 느끼는 사람도 많지만, 바로 이 막강한 재정적 지원 덕분에 베로가 제대로 이륙할 수 있었을 가능성이 높습니다.
거의 모든 인터넷 서비스와 달리 베로는 광고 기반 수익 모델이 아닙니다. 대신 구독료를 통한 수익 창출을 목표로 하고 있습니다.
처음 베로는 첫 100만 명의 사용자에게 평생 무료 구독 혜택을 제공하겠다고 발표했습니다. 그런데 글을 쓰는 시점 기준, 이 혜택은 무기한 연장된 상태입니다. 이로 인해 해당 비즈니스 모델의 성공 가능성에 대한 의문이 제기되는 것은 당연한 일입니다.
낡은 것을 버리고, 더 똑같은 것으로?
비록 베로가 '소셜 미디어의 구원자'라는 위상에서 이미 기울기 시작한 것처럼 보이지만, 그들의 접근 방식에는 여전히 주목할 만한 가치가 있습니다.
CEO에 대한 의혹부터 이용약관 논란까지, 베로는 짧은 시간 안에 평판 타격을 겪었습니다. 여러분이 상상하는 풀뿌리 신생 기업은 아닐지 몰라도, 베로는 분명 사용자 프라이버시에 집중하고 있는 곳입니다.
구독 모델은 집요한 데이터 수집의 필요성을 없앱니다. 지난 10년간 소셜 미디어의 상징처럼 여겨져 온 특징이기도 합니다. 현재 베로는 기존 소셜 네트워크의 지배력에 맞서는 인상적인 경쟁자로 자리매김하고 있습니다. 추가적인 스캔들만 피해낼 수 있다면, 진정한 의미의 '진짜 소셜' 네트워크라는 잠재력을 실현할 수 있을 것입니다.