광역 네트워크(WAN, Wide Area Network)는 도시, 주(州), 국가처럼 넓은 지리적 범위를 아우르는 네트워크입니다. 기업 내 여러 지점을 연결하는 사설 네트워크로 운영될 수도 있고, 더 작은 규모의 네트워크들을 상호 연결하는 공용 네트워크가 될 수도 있습니다.
WAN의 작동 방식
WAN을 가장 쉽게 이해하는 방법은 인터넷을 떠올리는 것입니다. 인터넷은 세계에서 가장 큰 WAN으로, ISP(인터넷 서비스 제공업체)를 통해 수많은 소규모 LAN(근거리 통신망)이나 MAN(도시권 통신망)을 연결하기 때문입니다.
좀 더 작은 규모로 보면, 하나의 기업이 클라우드 서비스, 본사, 그리고 여러 지사로 구성된 WAN을 운영할 수도 있습니다. 이 경우 WAN은 기업의 각 사이트와 지점들을 하나로 묶어주는 역할을 합니다.
WAN이 어떤 네트워크를 연결하든, 그리고 네트워크 간 물리적 거리가 얼마나 멀든, 그 결과는 동일합니다. 서로 다른 위치에 흩어져 있는 소규모 네트워크들이 하나의 체계 안에서 통신할 수 있게 된다는 점입니다.
참고: WAN이라는 약어가 때때로 무선 영역 네트워크(wireless area network)를 가리키는 데 잘못 사용되기도 하지만, 무선 네트워크는 일반적으로 WLAN으로 표기합니다.
WAN의 연결 방식
WAN은 정의상 LAN보다 훨씬 넓은 거리를 커버하기 때문에, VPN(가상 사설망)을 활용해 WAN의 각 구간을 연결하는 것이 일반적입니다. 이러한 구조는 사이트 간에 오가는 통신 데이터를 보호해 줍니다.
다만 VPN이 업무용으로 충분한 수준의 보안을 제공한다 해도, 공용 인터넷 연결은 전용 WAN 회선이 보장하는 예측 가능한 성능을 항상 담보해 주지는 못합니다. 그래서 안정적인 통신 품질이 필요한 경우에는 광섬유 케이블을 통해 WAN 링크 간 연결을 구축하기도 합니다.
X.25, 프레임 릴레이, MPLS
1970년대 이후 수많은 WAN이 X.25라는 기술 표준을 기반으로 구축되었습니다. 이 네트워크는 ATM 기기, 신용카드 결제 시스템, 그리고 CompuServe와 같은 초기 온라인 정보 서비스를 지원했습니다. 초기 X.25 네트워크는 56Kbps 다이얼업 모뎀 연결을 사용했습니다.
프레임 릴레이(Frame Relay) 기술은 X.25 프로토콜을 단순화하면서도, 더 높은 속도가 필요한 광역 네트워크에 보다 저렴한 솔루션을 제공했습니다. 덕분에 프레임 릴레이는 1990년대 미국 통신사들, 특히 AT&T에서 널리 채택된 방식이 되었습니다.
이후 MPLS(Multiprotocol Label Switching, 멀티프로토콜 라벨 스위칭)는 음성·영상 트래픽까지 일반 데이터 트래픽과 함께 처리할 수 있도록 프로토콜 지원을 개선하며 프레임 릴레이를 대체했습니다. MPLS의 QoS(Quality of Service, 서비스 품질) 기능이 바로 성공의 핵심이었습니다. MPLS 기반의 트리플플레이(triple-play) 네트워크 서비스는 2000년대에 인기를 끌었고, 결국 프레임 릴레이를 밀어냈습니다.
전용선(임대 회선)과 메트로 이더넷
1990년대 중반 웹과 인터넷이 폭발적으로 확산되면서 많은 기업이 임대 회선(leased line) 방식의 WAN을 도입하기 시작했습니다. T1 및 T3 회선은 흔히 MPLS 또는 인터넷 VPN 통신을 지원하는 데 활용됩니다.
장거리 포인트 투 포인트(point-to-point) 이더넷 링크 역시 전용 광역 네트워크를 구축하는 수단이 될 수 있습니다. 인터넷 VPN이나 MPLS 솔루션보다 구축 비용이 높지만, 사설 이더넷 WAN은 뛰어난 성능을 자랑합니다. 링크 속도가 일반적으로 1Gbps로 책정되어, 1.544Mbps에 불과한 T1 회선과 비교했을 때 압도적인 차이를 보입니다.
만약 하나의 WAN이 두 가지 이상의 연결 방식을 결합한다면—예를 들어 MPLS 회선과 T3 회선을 함께 사용하는 경우—이를 하이브리드(Hybrid) WAN이라고 부릅니다. 이런 구성은 네트워크 지점들을 비용 효율적으로 연결하면서도, 필요할 때 중요한 데이터를 더 빠른 경로로 전송할 수 있는 유연성을 제공합니다.
광역 네트워크의 문제점
WAN은 가정용 네트워크나 기업 인트라넷에 비해 구축 및 운영 비용이 상당히 높습니다.
또한 국경이나 특정 영토 경계를 넘나드는 WAN은 국가별로 서로 다른 법적 관할을 받게 됩니다. 이 과정에서 정부 간에 네트워크 소유권이나 사용 제한을 둘러싼 분쟁이 발생할 수 있습니다.
글로벌 WAN이 대륙 간 통신을 위해서는 필수적으로 해저 케이블에 의존해야 한다는 점도 문제입니다. 해저 케이블은 고의적인 파괴 행위는 물론, 선박 운항이나 기상 조건으로 인한 의외의 손상에도 취약합니다. 육상의 지하 케이블에 비해 해저 케이블은 수리에 더 오랜 시간이 걸리고 비용도 훨씬 많이 듭니다.