코로나19 '집콕' 특수, 유튜브 트래픽 폭증
전문가들은 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 막는 가장 효과적인 예방책으로 '집에 머물기(Staying at Home)'를 꼽았습니다. 그러나 그 이면에는 인터넷 서비스 제공업체(ISP)들을 불안하게 만드는 현상이 있었으니, 바로 데이터 대역폭 소비의 기하급수적인 증가입니다. 할 일 없이 집에 머문 수백만 명이 에너지를 유튜브와 각종 스트리밍 사이트로 돌리면서, 해당 플랫폼들의 트래픽은 예상치 못한 급등세를 보였습니다. 이는 사전에 트래픽 증가에 대비하지 못했던 전 세계 ISP들에게 상당한 부담으로 작용했습니다.
이러한 상황 속에서 유튜브는 전 세계적으로 동영상 화질을 낮추기로 결정했으며, 이미 유럽에서는 이 같은 변경 사항이 적용되고 있습니다. 인터넷 규제 당국 역시 넷플릭스와 아마존 프라임을 포함한 주요 스트리밍 서비스 업체들에게 대역폭 사용량을 줄여달라고 요청한 바 있습니다.
기본 화질은 '표준화(480p)', HD는 언제든 선택 가능
유튜브는 ISP들이 마련한 정책을 준수해 모든 동영상에 표준 화질(SD)을 기본값으로 설정했습니다. 다만 시청자가 원한다면 언제든지 HD 화질로 전환할 수 있습니다. 이번 조치에 대한 사용자 반응을 보면, 대부분 "스마트폰으로 영상을 볼 때는 480p 해상도로도 충분하다"고 평가했습니다. 실제로 작은 화면에서 720p나 1080p로 재생하더라도 체감 품질에는 큰 차이가 없으며, 고화질 영상을 온전히 즐기려면 더 큰 스크린이 필요하기 때문입니다.
스트리밍 서비스 이용률이 높아진 데에는 또 다른 이유도 있습니다. 코로나19 팬데믹으로 새 드라마와 예능 프로그램 제작이 중단되면서, 사람들은 온라인에 축적된 기존 콘텐츠를 찾게 된 것입니다. 음악 스트리밍보다 훨씬 많은 대역폭을 소모하는 동영상 스트리밍 플랫폼인 만큼, 유튜브가 이런 결정을 내린 것은 어쩌면 필연적이었다고 볼 수 있습니다.
유튜브의 공식 입장: "대역폭 고갈이 아니라 시스템 부담 완화가 목적"
유튜브는 "이번 조치는 전 세계 인터넷 대역폭이 고갈될 수 있어서가 아니라, 이례적인 상황 속에서 시스템에 가해지는 부담을 덜기 위한 것"이라고 설명했습니다. 아울러 정부 및 네트워크 사업자와 긴밀히 협력해 나가겠다는 방침도 밝혔습니다.
"대역폭 비용 절감이 진짜 목적"이라는 의심도
반면 일부 전문가들은 다른 견해를 내놓습니다. 이들은 "동영상 화질 저하는 대역폭 비용을 줄이기 위한 명분에 불과하다"고 주장합니다. 트래픽이 늘면서 스트리밍 업체들의 대역폭 소비량과 비용도 함께 커졌는데, 특히 유료(프리미엄) 사용자보다 무료 사용자의 트래픽 증가폭이 더 크다는 관찰이 이런 추측에 힘을 실어주고 있습니다.
어느 쪽이든, 유튜브가 동영상 화질을 낮춰 대역폭 소비를 최소화하기로 한 것은 현명한 판단이라고 생각합니다. 자원을 아껴 현명하게 써야 할 때가 바로 지금이며, 영상 화질에서의 약간의 타협은 우리가 감수할 수 있는 최소한의 부분입니다.
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