10년 넘는 긴 대기 끝에 찾아온 2017년은 스타트렉 팬들에게 잊지 못할 한 해가 될 것입니다. 전설적인 SF 시리즈의 최신작 '스타트렉: 디스커버리'가 CBS를 통해 지난주 일요일 첫 방송되며, 아이코닉한 SF TV 시리즈 탄생 51주년을 기념했습니다. 원조 시리즈는 1966년 처음 방영된 이후 그 어떤 작품과도 비교할 수 없는 문화적 현상으로 자리 잡았습니다.
'문화적 현상'이라는 표현이 붙을 정도라면, 이 프로그램이 전 세계 관객에게 미친 영향력을 짐작할 수 있을 것입니다. 하지만 스타트렉의 위대함은 여기서 끝나지 않습니다. 약 반세기 동안 작중에 등장한 가공의 기술들은 과학자와 발명가들에게 끊임없는 영감을 불어넣어 왔습니다. 오늘날 우리가 너무나 자연스럽게 사용하는 여러 기술과 가젯이 사실 제네 로든베리(Gene Roddenberry)의 상상력에서 출발했다는 사실에 놀라실지도 모릅니다.
물론 모든 SF 무기와 기술이 현실성 있는 것은 아닙니다. 존재한다 해도 단순한 볼거리에 불과한 것들도 많죠. 하지만 진정한 '트레키(Trekkie)'라면 화려한 특수효과보다 실제로 활용 가능한 기술에 더 큰 관심을 가질 것입니다. 지금부터 스타트렉이 영감을 준, 실제로 구현된 실용적 기술들을 하나씩 살펴보겠습니다.
태블릿 컴퓨터
오늘날 우리는 iPad를 손에 들고 다니지만, 한때 이런 기술은 스타플리트(Starfleet) 장교들의 전유물이었습니다. 개인용 데이터 접속 장치인 '패드(PADD)'가 iPad의 SF적 선구자로 평가받는다는 자료는 이미 널리 알려져 있습니다. 드라마 속에서 PADD는 데이터 분석, 설비 유지 보수, 통신, 엔터테인먼트 등 다양한 용도로 활용되었죠. 애플이 iPad를 출시하기 전까지 이런 장치는 비현실적이고 실용성이 떨어진다고 여겨졌습니다. 하지만 지금은 완전히 다른 이야기가 되었습니다.
인공 눈(바이오닉 아이)
시각 능력을 증강해 주는 하이테크 눈을 꿈꿔 본 적 없는 SF 팬은 드물 것입니다. 많은 사람들이 '스타트렉: 차세대(The Next Generation)'에서 시각 장애를 가진 조디 라 포지 중령이 착용하던 장치를 기억할 겁니다. 흥미롭게도 최근 런던에서 망막을 자극해 시각을 되살리는 유사한 장치가 테스트되었습니다. '아이리스 II(Iris II)'로 명명된 이 안경형 장치는 카메라가 포착한 영상 신호를 뇌로 전달하는 방식으로 작동합니다. 현재 영국, 독일, 프랑스의 여러 병원과 의료기관에서 실명 환자들을 대상으로 임상 시험이 진행 중입니다.
레이저 무기
물론 머리에 레이저 포탑을 얹은 상어만큼 강력한 것은 없겠지만, 레이저 무기라는 발상 자체는 스타트렉의 '페이저(Phaser)'에서 비롯되었다고 해도 과언이 아닙니다. 레이저 건은 오랫동안 SF의 단골 소재였지만, 실전 배치 가능한 실물은 좀처럼 등장하지 않았습니다. 그러나 그 거리가 점점 좁혀지고 있습니다. 미국 해군 함정 USS 폰스(USS Ponce)에 탑재된 'LaWS(Laser Weapon System)'가 바로 그 예입니다. 이 시스템은 집속 적외선 빔을 발사해 목표물을 파괴하거나 무력화합니다. 마치 상대를 죽이거나 기절시킬 수 있도록 출력을 조절했던 스타트렉의 페이저와 같은 원리죠. 보병이 휴대할 수 있을 만큼 소형화되기까지는 아직 시간이 걸리겠지만, 어쨌든 우리에게는 이미 레이저 포탄이 있습니다. 없는 것보다는 낫지 않겠습니까?
자아를 가진 기계
엘리베이터 같은 물건이 스스로 의식을 갖게 되기를 바라는 사람은 없겠지만, 인공지능(AI)과 머신러닝의 도입으로 우리는 확실히 스타트렉이 그려낸 미래로 나아가고 있습니다. AI 산업의 성장과 함께 완전한 자아를 지닌 기계의 등장도 머지않았습니다. 일본 로봇 기업 소프트뱅크(SoftBank)는 "21세기 중반까지 완전 자율형 휴머노이드 로봇 축구 선수들로 구성된 팀이 FIFA 공식 규칙에 따라 최근 월드컵 우승팀을 상대로 축구 경기에서 승리할 것"이라고 전망했습니다. 이 속도라면 인류가 곧 쓸모없어질지도 모르겠군요.
음성 제어 가젯
스타플리트 승무원들이 음성 명령으로 기기를 조작하는 모습을 본 이후, 사람들은 이 기술을 갈망해 왔습니다. 솔직히 인정합시다. 버튼을 누르는 일은 번거롭고, 만능 리모컨조차 매력을 잃어가고 있습니다. 1960년대에는 순수한 공상으로 여겨졌던 음성 명령 기술이지만, 이제는 말로 조작할 수 있는 가젯이 수없이 많습니다. 지난 몇 년간 Siri, 빅스비(Bixby), 코타나(Cortana) 같은 개인 비서 프로그램은 사물인터넷(IoT)과 함께 놀라운 성장세를 보여줬습니다. 이제 우주 비행사가 아니어도 충분히 미래적인 삶을 누릴 수 있습니다.
다운로드 가능한 음식
피카드 선장이 식품 복제기(Food Replicator)에 차를 주문하던 장면을 처음 봤을 때의 충격을 잊지 못할 겁니다. 세계 각지의 별미를 담은 사진이나 영상을 보며 침을 삼켜본 경험, 다들 있으시죠? 그런데 디지털 미디어를 내려받듯 요리도 다운로드할 수 있다면 어떨까요? 놀랍게도 3D 프린팅 음식 덕분에 이것이 현실이 되었습니다. 스페인 테크 기업 '내추럴 머신스(Natural Machines)'는 다양한 종류의 완전히 섭취 가능한 음식을 출력하는 3D 프린터를 개발했습니다. 레시피를 다운로드해 언제든 출력하기만 하면 되는 것이죠. 피자 배달부는 머지않아 사라질 직업이 될지도 모릅니다.
스타트렉이 실용적 기술에 영감을 준 유일한 SF 작품이라고 말하는 것은 아닙니다. 하지만 실제로 유용하게 쓰이는 기술을 이토록 많이 탄생시킨 작품은 역시 스타트렉이 유일합니다. 스타워즈 팬 여러분, 죄송합니다만, 보그(Borg)족이 온다 해도 조지 루카스의 동화 같은 아이디어를 흡수 통합하지는 않을 겁니다!