구글은 안드로이드를 통해 모바일 운영체제 분야의 개방형 표준을 구축하며, 누구나 이를 기반으로 개발하고 변형할 수 있는 길을 열었습니다. 이제 구글은 '프로젝트 아라(Project Ara)'라는 야심찬 프로젝트를 통해 모바일 하드웨어 분야에서도 같은 성과를 이루고자 합니다.
구체적으로 구글은 세계 최초의 완전한 커스터마이징 스마트폰을 만드는 것을 목표로 하고 있습니다. 사용자는 자신에게 가장 중요한 '모듈'을 직접 선택할 수 있고, 필요하다면 모듈을 분리했다가 교체할 수도 있습니다.
고성능 카메라가 중요하다면 좋은 카메라 모듈을 장착하면 됩니다. 하지만 배터리가 부족해 밤까지 스마트폰을 버텨야 하는 상황이라면 어떨까요? 더 이상 사진을 촬영할 계획이 없다면 카메라 모듈을 분리해 더 큰 용량의 배터리 모듈로 교체할 수 있습니다. 레고에 비유하고 싶지는 않지만, 이런 비유를 처음 쓰는 것 역시 아닙니다.
프로젝트 아라를 통해 사용자는 기기를 진정으로 자신만의 것으로 만들고, 필요에 따라 실시간으로 맞춤 구성할 수 있게 됩니다.
왜 모듈형 스마트폰인가?
오늘날 스마트폰을 구매하면 대중 시장을 겨냥해 설계된 제품을 얻게 될 가능성이 높습니다. 아이폰과 대부분의 안드로이드 폰은 성능이 뛰어나지만, 특정 개인에게 맞춰진 제품은 아닙니다. 여러 면에서 충분히 괜찮지만, 일부 기능은 개인의 라이프스타일과 어울리지 않을 수 있습니다. 저 개인적으로는 아이폰이 배터리 성능은 미미하게 개선하면서 왜 계속 얇아지는지 의문입니다. 배터리가 하루 종일 간다면 약간 두꺼운 폰을 들고 다니는 것쯤은 전혀 문제가 되지 않기 때문입니다.
배터리 수명은 저에게 중요한 요소입니다. 여러분에게는 다른 것이 중요할 수도 있죠. 무엇이 중요하든, 모듈형 스마트폰이라면 원하는 것을 직접 갖출 수 있습니다.
경제적인 측면에서도 합리적입니다. 중요한 부분에 투자하고, 그렇지 않은 부분은 과감히 생략하면 됩니다. 매년 새 폰을 구매할 필요 없이 기존 폰의 구성 요소만 필요에 따라 업그레이드하면 되는 것입니다. 개발도상국의 예산이 빠듯한 소비자들을 겨냥한 프로젝트 아라의 기본형은 목표 가격이 50달러이며, 셀룰러 연결 없이 WiFi만 지원합니다. 이후 소유자의 필요와 예산이 변화하면 추가 모듈을 통해 점진적으로 업그레이드할 수 있습니다.
작동 원리
아라 스마트폰은 '엔도(endo)'라 불리는 금속 내골격 프레임으로 결합된 다양한 모듈로 구성됩니다. 이 프레임은 모든 모듈을 연결하는 역할을 하며, 앞면에는 디스플레이 슬롯이, 앞뒷면에는 다른 모듈을 장착할 수 있는 슬롯이 마련되어 있습니다. 엔도 자체의 가격은 약 15달러 수준입니다.
프레임은 세 가지 크기로 출시될 예정입니다. 노키아 3310 크기의 '미니', 넥서스 5 크기의 '미디엄', 그리고 갤럭시 노트 3 크기의 '라지'입니다. 모듈은 세 가지 크기 모두에서 호환됩니다.
그렇다면 모듈은 정확히 어떤 기능을 할까요? 사실상 모든 것이 가능합니다. 카메라와 스피커 같은 일반적인 스마트폰 기능을 담당할 수도 있지만, 의료 기기, 영수증 프린터, 레이저 포인터, 프로젝터, 게임 컨트롤러 버튼 등 더 전문적인 기능을 제공하는 모듈도 등장할 예정입니다.
모듈은 전자영구 자석(electropermanent magnet) 방식으로 프레임에 고정됩니다. 프레임의 각 슬롯은 동일한 크기의 어떤 모듈과도 호환되므로, 앞서 언급한 카메라를 배터리로 교체하는 시나리오도 두 모듈의 크기가 같다면 실제로 구현 가능합니다. 또한 모듈은 전원을 끄지 않고도 핫스왑(hot-swap)이 가능하며, 프레임에 내장된 소형 백업 배터리 덕분에 메인 배터리 역시 교체할 수 있습니다.
모듈은 구글 공식 스토어와 서드파티 스토어에서 모두 판매됩니다. 기본적으로 아라 스마트폰은 공식 모듈만 인식하지만, 안드로이드에서 비공식 앱을 설치하는 것과 유사하게 소프트웨어 설정을 변경하면 비공식 모듈의 사용도 허용됩니다.
아라 프로젝트의 역사
2011년 8월, 구글은 모토롤라 인수를 발표했습니다. 그로부터 3년도 채 지나지 않은 2014년 1월, 구글은 모토롤라를 레노버에 매각하기로 합의했다고 밝혔습니다. 하지만 구글은 모토롤라의 단 하나의 핵심 부서, 즉 첨단기술 및 프로젝트(ATAP) 그룹은 직접 손에 넣어두기로 했습니다.
미국 국방고등연구계획국(DARPA)의 전 국장인 레지나 듀간(Regina Dugan)이 이끄는 ATAP은 구글 X에서 진행되는 것과 유사한 '문숏(moonshot)' 프로젝트를 수행해 왔습니다.
그러한 프로젝트 중 하나가 바로 프로젝트 아라입니다.
"핵심 질문은, 안드로이드와 다른 플랫폼이 소프트웨어 분야에 이룬 성과를 하드웨어에서도 달성할 수 있는가였습니다. 즉, 진입 장벽을 낮춰 하드웨어 시장에 소수의 대형 제조업체가 아닌 수만, 수십만 명의 개발자가 참여할 수 있는 환경을 만드는 것이죠." — DARPA 출신이자 프로젝트 아라 리더 폴 에레멘코(Paul Eremenko)
프로젝트 아라는 2013년 4월 1일 공식적으로 시작되었으며, 관련 아이디어와 논의는 2012년 가을까지 거슬러 올라갑니다. 듀간과 에레멘코 등 전직 DARPA 인력들의 역량, 그리고 스스로 부과한 엄격한 시간 제약 덕분에 프로젝트는 빠르게 결실을 맺을 수 있었습니다. 에레멘코는 "일반적으로 시간은 당신의 편이 아닙니다. 시간 압박 속에서 이루어지는 혁신이 대체로 더 높은 품질의 혁신입니다"라고 강조했습니다.
아라 팀은 현재 구글 마운틴뷰 본사에서 약 11km 떨어진 작은 사무실에서 활동하고 있습니다.
푸에르토리코에서의 첫 출시
지난달 구글 캠퍼스에서 열린 프로젝트 아라 개발자 컨퍼런스에서 에레멘코는 아라 기기의 시장 출시 계획을 공개했습니다. 회사는 처음부터 전 세계에 기기를 공급하는 대신, 푸에르토리코에서 파일럿 프로그램을 진행할 계획입니다. 구글은 인구의 75%가 휴대폰을 통해 인터넷에 접속하는 등 모바일 보급률이 높다는 이유로 푸에르토리코를 선택했다고 설명했습니다.
구글은 현재 두 통신사와 협력 중입니다. 바로 Open Mobile과, 라틴아메리카 최대 이동통신사인 아메리카 모빌(América Móvil)의 자회사인 Claro입니다.
구글은 푸에르토리코에서 순회 차량을 통해 스마트폰 모듈을 판매할 계획입니다. 에레멘코는 "유연한 소매 경험을 만들고자 합니다. 시장 파일럿을 위한 소매 차량으로 푸드트럭을 디자인하고 있습니다"라고 말했습니다.
프로젝트 아라는 현재까지 칩 제조사인 마벨(Marvell), 엔비디아(Nvidia), 록칩(Rockchip)을 포함해 총 50개의 모듈 개발사를 확보했습니다.
결론
프로젝트 아라는 스마트폰 분야에서 흥미롭고 잠재적으로 혁명적인 도전입니다. 기기의 모든 측면을 사용자 마음대로 구성할 수 있다는 개념은 처음에는 낯설게 느껴질 수 있지만, 모바일 컴퓨팅에 대한 우리의 인식 자체를 바꿔놓을 잠재력을 지니고 있습니다.
모듈형 스마트폰이 미래가 될지는 단언하기 어렵지만, 프로젝트 아라가 향후 1년간 주목할 만한 프로젝트라는 점은 분명합니다.
어떻게 생각하시나요? 모듈형 스마트폰을 구매하실 의향이 있으신가요? 어떤 종류의 모듈을 보고 싶으신지 댓글로 알려주세요.
이미지 출처: 구글