자유 소프트웨어 재단(FSF, Free Software Foundation)은 1983년, 시범 프로젝트인 GNU 프로젝트와 함께 설립되었습니다. 당시 MIT에서 활동하던 리처드 스톨먼(Richard Stallman)은 학생 시절, 소프트웨어를 복제나 수정 제한 없이 자유롭게 주고받던 프로젝트에 참여한 경험이 있었습니다. 그는 "소프트웨어 사용자가 친구에게 프로그램을 복사해 주거나, 소스 코드를 살펴보고 이를 복제하며, 수정한 결과물을 다시 배포하는 것이 대체 왜 금지되어야 하는가?"라는 근본적인 질문을 스스로와 주변 사람들에게 던졌습니다.
이러한 생각을 개인 차원에서 집단 차원으로 확장한 스톨먼과 동료들은 FSF를 창설하고, 운영체제 전체를 자유롭게 개발하고 공유할 수 있다는 사실을 증명하고자 했습니다. 그 결과물이 바로 유닉스(Unix)와 유사한 GNU였으며, GNU는 1996년 8월 커널이 추가되면서 비로소 완전한 형태를 갖추게 되었습니다.
'자유'는 무료가 아니라 사용의 자유
여기서 말하는 "자유(free)"는 공짜를 의미하지 않습니다. 실제로 자유 소프트웨어 재단은 GNU의 초기 배포판에 대해 비용을 청구하기도 합니다. 여기서의 "자유"란 소프트웨어를 취득한 사용자가 그 소프트웨어를 어떻게 활용할 수 있는지에 관한 개념입니다.
자유 소프트웨어 재단은 개인과 사회 모두가 다음과 같은 권리를 누릴 때 더 큰 이익을 얻는다고 믿습니다. 프로그램의 작동 원리를 파악하기 위해 소스 코드를 연구하고, 프로그램을 한층 개선하는 방향으로 수정하며, 개선된 버전을 다른 사람들에게 재배포하거나 심지어 판매까지 할 수 있는 권리입니다. 단, 이때 개선된 소프트웨어 역시 재사용 제한 없이 자유롭게 이용될 수 있어야 한다는 조건이 따릅니다.