애플은 전 세계에서 가장 매력적인 테크 브랜드 중 하나입니다. 새 제품이 출시될 때마다, 심지어 처음 시도하는 카테고리의 제품이라도 사람들이 줄을 서서 기다리곤 하죠.
하지만 이러한 사랑에는 그만한 이유가 있습니다. 쿠퍼티노의 천재들이 만들어낸 수많은 제품들이 우리를 매료시켰으니까요. 다만 그렇다고 해서 애플이 완벽하거나 비판에서 자유로운 것은 아닙니다. 특히 애플 제품들은 상당히 높은 가격 프리미엄을 요구하기 때문입니다. 헤드폰 시장에 진출했을 때도 진입장벽은 높았고, 지금까지도 마찬가지입니다.
그렇다면 에어팟은 과연 구매할 가치가 있을까요? 핵심부터 하나씩 짚어보겠습니다.
애플 생태계가 주는 혜택
각 모델을 개별적으로 살펴보기 전에, 어떤 에어팟을 선택하든 누릴 수 있는 공통적인 장점부터 알아두면 좋습니다.
에어팟의 가치를 좌우하는 가장 중요한 요소는 바로 애플 생태계에 얼마나 깊이 들어와 있는가입니다. 에어팟을 지원하는 애플 기기와 함께 사용하면 탁월한 성능과 기능을 경험할 수 있습니다. 에어팟에 탑재된 고급 오디오 처리 칩 덕분에 아이폰, 아이패드, 맥과 거의 즉각적으로 페어링되기 때문입니다.
예를 들어 맥북으로 음악을 듣다가 아이폰으로 전화를 받아야 할 때, 별도의 설정 없이 기기 간 전환이 매끄럽게 이루어집니다. 애플 하드웨어와 함께 사용할 때 오디오 지연(latency)도 극히 낮아 영상 시청이나 게임에도 적합합니다. 반면 애플 외의 기기와 연결하면 이러한 장점 대부분이 사라져 경험이 다소 평범해집니다.
공간 음향(Spatial Audio)도 잊지 마세요
에어팟 프로와 에어팟 맥스에는 애플의 공간 음향 기술이 탑재되어 있습니다. 안타깝게도 기본형 에어팟에는 이 기능이 빠져 있는데, 많은 사용자에게 이는 에어팟의 가장 흥미로운 기능 중 하나입니다. 다만 이를 제대로 즐기려면 하드웨어와 소프트웨어의 조합이 맞아야 합니다.
이 기능은 에어팟과 사용 중인 기기에 내장된 센서를 활용해 두 기기 간의 상대적 위치를 파악합니다. 서라운드 스피커로 재생될 멀티채널 오디오를 들을 때, 시스템이 가상 스피커를 만들어내는 방식이죠.
이 가상 음원은 머리 위치를 기준으로 고정됩니다. 고개를 돌려도 마치 영화관의 스피커처럼 소리의 방위가 그대로 유지되는 것이죠. 그 결과 멀티 스피커 극장 세트와 흡사한 몰입감을 경험할 수 있습니다.
호환 기기를 살펴보면 아이폰 7 이상, 12.9인치 아이패드 프로 3세대 이상, 11인치 아이패드 프로, 아이패드 6세대 이상, 그리고 아이패드 미니 5세대까지 지원됩니다. 반면 현재 판매 중인 애플 TV나 맥은 이 기능을 지원하지 않는데, 아마 위치 추적 기술이 없기 때문일 겁니다. 또한 사용하는 앱 자체도 공간 음향을 지원해야 하는데, 호환 서드파티 앱 목록은 아직 적지만 점차 늘어나는 추세입니다.
보급형: 에어팟 2세대 — $159
보급형 에어팟은 현재 2세대에 접어들었지만, 두 세대 사이의 차이는 미미합니다. 디자인과 사운드는 거의 동일하고, 칩 업그레이드 등 대부분의 개선 사항은 내부에 숨겨져 있죠.
에어팟은 애플 역사상 가장 인기 있는 제품 중 하나로 자리 잡았습니다. 독특한 디자인은 어디에서도 찾아볼 수 없는 개성을 지니고 있으며, 실제로 많은 사람들이 애용하고 있습니다.
다만 알아둘 점이 있습니다. 재생 음질은 무난한 수준이라는 것입니다. 에어팟은 귓속막과 밀착되지 않는 오픈형 구조라 주변 소음이 그대로 들립니다. 물론 안전 측면에서는 장점이 될 수 있지만, 갤럭시 버즈+ 같은 경쟁 제품들은 원할 때만 주변 소리를 들을 수 있는 '투명 모드'를 제공한다는 점에서 차별화됩니다.
배터리 지속시간도 5시간으로 평범한 편이며, 방수나 발수 기능도 없습니다. 그렇다면 기본형 에어팟은 구매할 가치가 있을까요? 저희의 답은 '아니요'입니다.
추천하는 비(非)애플 대안: 삼성 갤럭시 버즈+ ($149)
본격 선택: 에어팟 프로 — $249
에어팟 프로는 애플이 처음부터 출시했어야 했던 제품입니다. 가격만 조금 더 합리적이었다면 좋았을 텐데요, 그래도 에어팟 프로는 기본형의 문제점 대부분을 해결했습니다.
에어팟 프로는 보다 전통적인 실리콘 팁 설계를 채택해 귓속막과 단단하게 밀착됩니다. 이것만으로도 훨씬 뛰어난 오디오 경험을 보장받을 수 있죠. 여기에 능동 소음 차단(ANC), 투명 모드, 땀과 물에 강한 내구성까지 갖추고 있습니다.
덕분에 에어팟 프로는 경쟁 제품들과 어깨를 나란히 할 수 있는 기능을 갖춘 무선 이어폰이 되었습니다. 하지만 여전히 유사한 성능의 타사 제품 대비 높은 가격 프리미엄이 부담입니다. 일반 리스너에게 에어팟 프로의 음질은 충분히 만족스럽지만, 대부분의 경쟁 제품도 마찬가지입니다. 실제로 소니 WF-1000XM3는 더 낮은 가격에 더 나은 음질과 소음 차단 성능을 제공합니다.
그렇다면 왜 에어팟 프로를 사야 할까요? 낮은 오디오 지연, 애플 공간 음향, iOS와의 완벽한 통합이 최대의 강점입니다. 이런 요소들이 크게 와닿지 않는다면 에어팟 프로는 가치가 없습니다.
추천하는 비(非)애플 대안: 여전히 삼성 갤럭시 버즈+ ($149)
프리미엄 리스닝: 에어팟 맥스 — $550
이제 최상위 모델을 살펴볼 차례입니다. 에어팟 맥스는 상당한 혁신을 담은 오버이어 헤드폰입니다. 예를 들어 이어컵이 자석으로 부착되어 있어 몇 초 만에 손쉽게 교체할 수 있죠.
풀메탈 디자인은 오랜 수명을 약속하며, 촉감으로 조작할 수 있는 금속 컨트롤 크라운도 훌륭한 아이디어입니다. 헤드폰의 터치 컨트롤은 대체로 불편한 경우가 많은데, 손으로 감각적으로 조작할 수 있다는 점은 큰 장점입니다.
직접 청음해 볼 기회는 없었지만, 에어팟 맥스를 경험한 사람들은 사운드에 대해 극찬을 아끼지 않았습니다. 고급 레퍼런스 헤드폰 수준은 아니지만, 무선 헤드폰으로서는 확실히 프리미엄 포지션을 차지합니다. 문제는 소니 WH-1000XM4가 $200이나 저렴한 가격에 놀라운 소음 차단과 필적하는 음질을 제공한다는 점입니다.
추천하는 비(非)애플 대안: 소니 WH-1000XM4 ($349)
애플은 더 잘할 수 있다
이번이 애플의 첫 헤드폰 도전이라는 점을 감안하면, 꽤 인상적인 결과라고 할 수 있습니다. 어떤 에어팟 모델의 성능에도 실망하는 사용자는 없을 것입니다. 다만 가격이 조금만 더 합리적이었다면 훨씬 추천하기 쉬웠을 텐데요.
결국 현 시점에서 에어팟은 '가격 대비 가치' 측면에서는 아쉬움이 남습니다. 하지만 가격이 부담되지 않고 이미 애플 생태계에 깊이 몰입해 있다면, 에어팟은 그 경험을 한층 풍부하게 만들어줄 것입니다.
2021년에는 애플이 새로운 세대의 에어팟을 선보일 것으로 예상됩니다. 아마 그 제품들이 진짜 '살 만한' 모델이 될 가능성이 높습니다. 새 제품 출시까지 기다릴 수 있다면 기다리는 것이 현명합니다. 역사적으로 애플은 두 번째 시도에서 제품을 완성도 높게 만들어왔고, 에어팟도 예외는 아니기를 기대해 봅니다.