요즘 USB 규격은 이해하기가 꽤 까다롭습니다. PC 제조사들조차 이 혼란을 해소하는 데 별로 도움을 주지 않고 있죠. USB 3.1 Gen 1과 Gen 2는 과연 무엇이 다르며, 왜 Gen 2가 더 나은 걸까요? 지금부터 차근차근 정리해 보겠습니다.
USB 3.0과의 작별
2008년에 등장한 USB 3.0은 USB 표준의 세 번째 주요 개정판입니다. 2000년에 발표된 USB 2.0은 초당 480Mbit에 불과한 느린 전송 속도를 제공했고, 전력 공급도 5V에서 최대 500mA로 제한되어 있었습니다. USB 3.0은 여기서 큰 도약을 이뤄 데이터 전송 속도는 초당 5Gbit(Gbps)로, 전력 공급은 5V에서 900mA로 크게 끌어올렸습니다.
규격 이야기를 하다 보면 한 가지 짚고 넘어갈 점이 있습니다. 전력 규격은 절대적인 상한선이라기보다 '안전한 최대치'를 알려주는 표지판에 가깝다는 것입니다. 일부 USB 충전기는 규격보다 높은 전력을 공급해 기기를 더 빨리 충전할 수 있는데, 이는 기술적으로 USB 규격을 벗어난 것이며 회로가 높은 전류를 감당하지 못하면 기기가 손상될 위험도 있습니다. 다만 대부분의 최신 기기는 필요한 만큼만 전류를 끌어 쓰기 때문에 더 높은 전류 수준도 문제없이 지원합니다. 실제로 애플 기기는 USB 2.0 규격의 4배가 넘는 2.1A로 충전됩니다.
USB 3.1 Gen 1
명칭 혼란의 상당 부분은 바로 여기서 시작됩니다. USB 3.1 Gen 1은 사실상 USB 3.0과 동일합니다. USB 3.1 Gen 1이 발표되면서 기존의 모든 USB 3.0 커넥터, 케이블, 기기가 'USB 3.1 Gen 1'으로 이름만 바뀌었을 뿐입니다. 즉, 표준 명칭 변경 덕분에 기존 제품들이 자동으로 USB 3.1 Gen 1을 지원하는 셈이죠. 물론 이 규격에서 새로운 변화도 있었습니다. 바로 신형 맥북 프로 등에서 볼 수 있는 USB Type-C(USB-C) 커넥터의 등장입니다.
새 이름이 붙었지만 데이터 및 전력 전송 성능은 USB 3.0 시절과 동일합니다. USB 3.1 Gen 1은 최대 5Gbps(초당 625MB)의 전송 속도와 5V에서 900mA의 전력을 지원합니다. 커넥터 외형은 내부가 파란색인 USB 2.0 A 타입과 비슷합니다. Gen 2와 달리 Gen 1은 여러 커넥터 타입을 포함하는데, 커다란 Type B('프린터용'이라고도 불리는) 커넥터와 얇은 Micro-B 커넥터가 대표적입니다. 다만 이 커넥터들은 USB 3.1 Gen 2 규격의 전체 전력을 감당할 수 없습니다.
USB 3.1 Gen 2
USB 3.1 Gen 2는 2013년 7월에 비교적 최근에 출시된 규격으로, 진짜 의미 있는 업그레이드가 이루어진 부분입니다. 이 규격은 USB 3.1 Gen 1의 5Gbps 전송 속도를 유지하면서 동시에 최대 10Gbps(초당 1.25GB)의 더 빠른 속도를 지원합니다.
단, USB Type-C(USB-C) 커넥터만이 Gen 2의 전체 전력과 대역폭을 처리할 수 있습니다. 더 강력한 데이터·전력 전송에는 대가가 따르는데, Gen 2에서는 케이블 길이 제한이 더 깐깐해졌습니다. 또한 새로운 Gen 2 규격을 지원하는 기기와 케이블은 아직 흔하지 않아, 구매자는 작은 숫자 '10'이 표시된 SuperSpeed 트라이던트 로고를 찾아야 합니다.
USB Type-C(USB-C)는 어떤가?
USB Type-C(USB-C)는 별도로 언급할 가치가 있습니다. USB-C는 어디까지나 '커넥터 타입'일 뿐 USB 표준 자체가 아니기 때문입니다. 커넥터 구조상 USB 3.1 Gen 2의 강력한 기능들을 활성화할 수는 있지만, 커넥터 타입 자체가 속도나 전력 전송량을 결정하지는 않습니다. 그것은 케이블 양 끝에 연결된 기기가 결정하죠. 그런데 마케팅 자료가 대체로 구체적이지 않다 보니 일부 소비자는 USB 3.1과 USB-C를 혼동하곤 합니다. 온라인 판매 페이지가 다소 헷갈릴 수 있지만, 양쪽 끝에 USB Type-C 커넥터가 달린 고품질 케이블을 구매한다면 USB 3.1 Gen 2의 모든 기능을 지원할 가능성이 높습니다.
혼란에도 불구하고 USB-C는 분명히 인상적인 커넥터입니다. 기존의 모든 커넥터를 대체하며 하나의 범용 커넥터 타입을 만들어냈고, USB 2.0/3.0 시절의 Mini 및 Micro 버전을 없앴습니다. 연결 견고성도 뛰어나며, 안전하게 최대 20V에서 5,000mA까지 전송할 수 있습니다.
마침내, 진정한 범용 표준이 오다
USB 1.0이 처음 등장했을 때는 그야말로 혁신이었습니다. 더 이상 컴퓨터가 정상 동작하기 위해 여러 종류의 입력 포트가 난립할 필요가 없어졌습니다. 이제 컴퓨터는 USB 포트 몇 개만 갖추면 대부분의 연결 요구를 충족할 수 있게 되었죠. 이는 연결성뿐 아니라 컴퓨터의 포트 수 자체를 크게 늘렸고, USB는 더욱 대중화되었습니다. 통합으로 향하는 흐름은 계속 강해졌습니다.
그러나 수많은 발전에도 불구하고 USB는 '모든 것을 지배하는 단 하나의 커넥터'가 되지는 못했습니다. 용도별로 여러 커넥터 타입으로 파편화되어 있었고, 내구성과 인기도도 제각각이었죠. USB Type-C와 USB 3.1 Gen 2가 마침내 완전한 범용성을 가로막던 마지막 장벽을 제거했습니다. 이 '유일무이한 포트'는 막대한 데이터와 전력을 모두 전송할 수 있습니다. 그 결과 우리는 드디어 주변기기가 하나의 커넥터로 통합된 세상을 보게 될지도 모릅니다.
이미지 출처: Amin, B&H Photo, Maurizio Pesce