지난 1년간 통신 업계에서 '5G'라는 용어가 너무나 가볍게 사용되어 왔습니다. 그래서인지 많은 사람들이 5G가 정확히 무엇인지, 그리고 지금 당장 5G 폰을 사야 하는지 궁금해하고 있습니다.
5G는 초당 1기가비트(Gbps) 이상의 속도를 실현하기 위해 여러 차세대 기술을 총칭하는 개념입니다. 현재 각 이동통신사의 평균 4G 속도가 약 31Mbps에 불과하다는 점을 감안하면, 5G는 기존 평균 4G 속도보다 최소 30배 이상 빠른 속도를 제공하게 됩니다.
베라이즌(Verizon)과 T모바일(T-Mobile)이 구축한 5G 네트워크는 이미 미국 내 일부 도시에서 상용화되었고, 이 기술을 활용할 수 있는 스마트폰도 2019년에 출시될 예정입니다. 문제는 과연 2019년에 5G 폰을 새로 구매하는 것이 가치 있는 일이냐는 것입니다.
만만치 않은 비용
새로운 기술이 처음 등장할 때는 언제나 몇 년 후와 비교할 수 없을 만큼 비싼 가격에 판매됩니다. 최초의 아이폰에 3G 기능이 탑재되지 않았던 것도 바로 이 때문입니다. 당시 3G 칩셋은 첫 번째 모델에 넣기에는 너무나 고가였습니다.
현재 출시 예정인 5G 탑재 스마트폰은 당시 3G 칩셋이 아이폰에 들어갈 수 없었던 것보다 훨씬 더 천문학적인 가격 차이를 보일 전망입니다. 5G를 지원하는 삼성 갤럭시 S10 5G는 1,500달러(약 180만 원)를 훌쩍 넘을 것으로 예상됩니다. 보급형 5G 폰조차 동급 4G 모델보다 최소 100달러 이상 비싸며, 이는 가장 저렴한 경우에 해당합니다. 플래그십 모델이라면 4G 대응 기기보다 100달러를 훌쩍 웃도는 가격이 붙을 것이 분명합니다.
비용 부담은 기기에서 끝나지 않습니다. 통신사들은 일반 데이터 요금제에 5G를 포함하지 않고 별도의 프리미엄 요금제를 운영할 계획입니다. 5G 데이터 요금제는 아직 공개되지 않았지만, 기존 요금제보다 훨씬 비쌀 가능성이 높고 데이터 사용량 제한도 4G보다 훨씬 엄격할 것으로 보입니다.
5G 요금제 없이는 5G 폰 구매에 드는 추가 비용이 아깝기만 합니다. 많은 소비자가 할부 방식으로 휴대폰을 구매하는데, 할부금과 5G 요금제 비용이 겹치면 월 휴대폰 요금은 지난 5년간 어느 때보다 높아질 것입니다. 과연 2019년에 이런 추가 비용을 감수하면서까지 5G를 쓸 가치가 있을까요?
'프로토타입'에 가까운 첫 세대
높은 가격 외에도, 첫 세대 5G 폰은 실질적으로 유용한 기기라기보다 시제품에 가깝습니다. 현재까지 5G 네트워크가 소비자의 사용 습관에 어떤 영향을 미칠지에 대한 검증된 데이터는 전무합니다. 대부분의 제조사는 단순히 5G 칩을 휴대폰에 장착하고 '5G 지원 폰'이라 이름붙일 뿐입니다.
5G 네트워크를 효율적으로 활용하기 위한 최적화 작업은 거의 이루어지지 않았습니다. 새로운 기술을 직접 경험해 보는 것을 즐기는 얼리 어답터라면 괜찮겠지만, 일반 소비자라면 기술이 성숙한 뒤 2~3세대에 걸친 제품 개선을 지켜본 후 구매하는 편이 현명합니다.
여전히 좁은 5G 커버리지
4G LTE가 처음 상용화되었을 때를 떠올려 보면, 처음에는 주요 대도시 몇 곳만 커버했고, 이후 전국 주요 도시로 확대되었으며, 마침내 농촌 지역을 포함한 대부분의 서비스 권역을 담당하게 되었습니다. 다만 대도시에서 지방까지 확산되는 데 적지 않은 시간이 걸렸습니다.
5G의 경우에는 3G나 4G LTE 때보다 확산이 더 오래 걸릴 전망입니다. 5G가 사용하는 '밀리미터파(mmWave)' 기술은 초고속 전송이 가능한 대신, 먼 거리까지 전파가 도달하기 어렵고 집 벽 같은 고체 장애물을 관통하지 못하는 특성을 지니고 있기 때문입니다.
이러한 특성 때문에 5G 구축은 매우 까다롭고 전문화된 작업이 됩니다. 현재 하나의 4G LTE 기지국이 커버하는 면적을 메우려면 밀리미터파를 방출하는 소형 셀(small cell)을 여러 곳에 전략적으로 배치해야 합니다. 고속도로를 이동하거나 지방에 거주하는 상황에서는 이 기술을 확장하기가 더욱 어렵습니다. 결국 2019년에는 극히 일부 지역에서만 5G를 사용할 수 있으며, 대부분의 지역에서는 접근조차 불가능합니다. 따라서 지금 5G 폰을 구매하는 것은 돈 값어치를 하기 어렵습니다.
결론은 '기다림'
언젠가 5G는 미국을 비롯한 전 세계에서 흔하게 이용할 수 있는 기술이 될 것입니다. 하지만 지금 당장 5G는 아직 빛을 보지 못한 기술에 붙은 또 하나의 마케팅 용어에 불과합니다. 5G가 본격적으로 보급되는 것은 빠르게 잡아도 2020년 이후이며, 그 무렵에는 5G 폰의 가격도 내려가고, 바라건대 5G 요금제 역시 합리적인 수준으로 조정되기를 기대할 수 있습니다.
2019년에 5G 폰과 요금제를 구매하는 소비자는 지금보다 훨씬 많은 돈을 지불해야 할 것입니다. 올해는 5G 스마트폰 말고, 그 돈을 아껴두거나 더 가치 있는 곳에 쓰는 것을 권합니다.