누구도 채혈 검사를 반기는 사람은 없습니다. 대부분에게 불편하고, 어떤 이들에게는 두려움의 대상이기까지 하죠. 2003년, 한 젊은 미국 여성이 혈액 검사를 채취하고 분석하는 방식을 영원히 바꿔보겠다며 나섰습니다.
그로부터 15년 후, 그 회사는 문을 닫았고 거대한 사기극으로 드러났습니다. 그렇다면 테라노스(Theranos)는 무엇이었고, 엘리자베스 홈스(Elizabeth Holmes)는 누구였으며, 그녀는 어떻게 수억 달러를 가로챘을까요?
엘리자베스 홈스, 테라노스로 가는 길
엘리자베스 홈스는 1984년 미국 워싱턴 D.C.에서 태어났습니다. 비교적 유복한 환경에서 자랐는데, 아버지가 악명 높은 미국 전력회사 엔론(Enron)의 부사장이었기 때문입니다. 엔론은 거대한 거래 손실을 은폐하고 장부 외 회계 처리로 규제 당국을 기만한 혐의로 2001년 12월 파산했습니다.
홈스는 텍사스의 사립학교에 재학 중이던 시절 이미 첫 회사를 창업해, 중국 대학에서 사용할 컴퓨터용 C++ 컴파일러를 판매했습니다. 고등학생 치고는 상당히 인상적인 경력입니다. 어린 시절부터 남다른 두뇌를 보여온 홈스답게 자연스러운 일이었죠. 학교에 다니면서도 스탠퍼드 대학교의 만다린(표준 중국어) 여름 프로그램에 참여했고, 부모님은 방학 중에도 가정교사를 두어 중국어 학습을 지원했습니다.
이후 홈스는 스탠퍼드에 정식으로 입학해 화학공학을 전공했습니다. 하지만 2년을 채우지 못하고 의료 기술 회사를 차리기 위해 학교를 자퇴합니다. 테라노스의 아이디어가 싹튼 바로 그 지점입니다.
테라노스란 무엇이었나?
'테라노스'라는 이름이 세상에 알려지기 전, 홈스는 캘리포니아에서 '리얼타임 큐어즈(Real-Time Cures)'라는 회사를 설립했습니다. 채혈에는 반드시 더 나은 방법이 있어야 한다는 믿음, 즉 홈스 본인이 주사바늘 공포증을 갖고 있다는 점이 출발점이었습니다. 회사를 설립했을 때 그녀의 나이는 겨우 19세였습니다.
아이디어 자체는 설득력 있어 보였지만, 모두가 홈스의 비전을 지지한 것은 아니었습니다. 홈스가 스탠퍼드의 한 교수에게 회사의 목표를 설명했을 때, 그 교수는 그런 위업은 달성하기 어렵다고 잘라 말했습니다. 그렇다면 홈스는 실제로 무엇을 하려 했던 걸까요?
핵심은 표준 검사에 필요한 혈액량을 획기적으로 줄이는 것이었습니다. 목표는 기존의 소병(vial) 단위 채혈이 아니라, 환자의 혈액 단 한 방울로 다양한 검사를 수행하는 것이었습니다. 이를 위해 '에디슨(Edison)'이라는 기계가 동원되었습니다. 홈스는 이 기계 하나로 암, 성병 등 수많은 질병에 대한 검사를 극소량의 혈액으로 처리할 수 있다고 주장했습니다.
홈스의 교수만 그녀의 구상을 의심한 것은 아니었습니다. 수많은 의료 전문가들 역시 이를 일축했습니다. 그럼에도 홈스는 멈추지 않았고, 2003년 회사 이름을 테라노스로 변경한 뒤 목표 실현에 필요한 자본을 조달하기 위해 투자자들을 만나기 시작했습니다.
2004년까지 홈스는 이미 투자자들로부터 690만 달러를 확보했습니다. 불과 3년 후에는 4,320만 달러를 추가로 모금했습니다. 투자 유치는 계속 이어져 2010년에는 회사 가치가 10억 달러에 도달했습니다.
3년 후, 홈스는 테라노스를 대중에게 정식으로 공개합니다. 그녀가 점차 공인으로 자리 잡자 사람들은 그녀가 늘 검은 터틀넥만 입는다는 사실에 주목했습니다. 애플의 스티브 잡스를 연상시키는 스타일이었죠. 잡스는 실제로 홈스가 가장 존경하는 인물이었고, 그래서 그녀는 터틀넥을 즐겨 입었습니다.
사람들은 또한 엘리자베스의 목소리가 비정상적으로 낮다는 점도 눈여겨봤습니다. 많은 이들이 대중과 투자자들에게 더 많은 존중을 받기 위해 '남성적인' 목소리를 연기하는 게 아닌가 의심했습니다. 하지만 홈스는 끝내 이를 인정하지 않았고, 타고난 목소리라고 주장했습니다.
테라노스가 알려지면서 에디슨 기계의 작동 원리에 대한 의문이 제기되기 시작했습니다. 그러나 홈스는 이에 대해 별다른 설명을 내놓지 않았습니다. 당시 테라노스의 기업 가치는 약 90억 달러에 달했고, 7억 달러 이상의 자본을 조달한 상태였으므로 사람들이 투명성을 요구하는 것은 당연한 일이었습니다. 불행하게도, 바로 이 지점부터 엘리자베스 홈스에게 모든 일이 꼬이기 시작합니다.
테라노스의 몰락
테라노스의 빈틈은 오래지 않아 드러났습니다. 2014년, 홈스의 자랑이던 에디슨 기계가 단 한 번도 의료 심사를 받지 않았다는 사실이 밝혀진 것입니다. 그럼에도 테라노스는 성장을 거듭해 곧 기업 가치 100억 달러를 기록했습니다. 홈스가 회사 지분 50%를 보유하고 있었기 때문에, 그녀는 놀라울 정도로 짧은 시간 안에 억만장자 반열에 올랐습니다.
테라노스는 미국 건강보험회사 캐피털 블루크로스(Capital BlueCross)와도 계약을 맺었습니다. 캐피털 블루크로스는 테라노스를 검사 업무의 선호 공급자로 지정했습니다. 상대방의 규모를 감안하면 테라노스에는 엄청난 성과였습니다. 하지만 이 행운은 오래가지 못했습니다.
2015년, 월스트리트 저널의 기자 존 캐리루(John Carreyrou)가 테라노스를 신랄하게 파헤치는 기사를 발표합니다. 캐리루는 기사를 쓰기 전 테라노스에 대한 장기 조사를 진행했고, 에디슨에 대한 주장이 의심스럽다고 판단한 의료 전문가의 제보를 받았습니다.
기사에서 캐리루는 에디슨 기계가 부정확한 검사 결과를 내놓는다고 밝혔습니다. 그리고 이것은 테라노스와 홈스를 폭로하기 위해 그가 연이어 발표한 일련의 기사 중 첫 번째에 불과했습니다. 홈스는 해당 주장을 부인하며, 그런 비난에 충격을 받았다고 공개적으로 밝혔습니다.
그러나 법적 문제가 홈스에게 닥치기 시작했습니다. 2015년 10월, FDA(미국 식품의약국)는 테라노스의 적법성에 대한 조사에서 나온 두 건의 Form 483 보고서를 부분 공개했습니다. 불과 1년 후, 홈스는 2년간 어떤 형태의 혈액 검사 서비스도 소유하거나 운영하는 것이 공식적으로 금지되었습니다. 이어 형사 절차가 시작됩니다.
2018년, 홈스는 통신 사기 9건과 공모 2건의 혐의로 기소되었습니다. 재판은 2021년 8월 말에 열릴 예정이었지만, 이후 결과는 다음과 같습니다. 2022년 1월 배심원단은 홈스에게 4건의 사기 혐의에 대해 유죄를 선고했고, 같은 해 11월 그녀는 11년 3개월의 징역형을 선고받았습니다. 2023년 5월, 홈스는 복역에 들어갔습니다. 엘리자베스 홈스의 명성이 당분간 회복되기 어렵다는 사실은 부정할 수 없습니다.
테라노스는 첫 번째도, 마지막도 아닌 기술 사기
오늘날 기술이 갖춰야 할 복잡한 과정을 생각하면, 앞으로 더 많은 기술 사기가 나타날 것임은 분명합니다. 우리가 바랄 수 있는 것은 그것들이 수십억 달러 규모의 계획으로 자라나기 전에 폭로되는 것뿐입니다.
이미지 출처: TechCrunch/Wikimedia Commons