한때 우리가 사는 현실 단 하나만 존재했습니다. 그러다 가상 현실(VR)이 등장했고, 이어서 증강 현실(AR), 혼합 현실(MR), 확장 현실(XR), 나아가 메타버스까지 등장하면서 상황이 복잡해졌습니다.
이렇게 다양한 현실 개념이 뒤섞이다 보니 무엇이 무엇인지 헷갈리기 쉽습니다. 온라인에서 살다시피 하는 사람도 처음에는 혼란스러울 수 있습니다.
이 글에서는 각 용어의 명확한 정의를 알아보고, 이러한 기술들이 어떻게, 왜, 언제 등장했는지 그 배경까지 함께 살펴보겠습니다.
기억해야 할 가장 중요한 점은 무엇일까요? 어떤 형태의 현실 기술을 사용하든 모두 '몰입감'을 주도록 설계되었다는 것입니다. 즉, 1인칭 시점으로 마치 실제로 그곳에 존재하는 듯한 느낌을 받게 해줍니다.
가상 현실(VR)이란?
몰입형 미디어 경험의 시초인 가상 현실(Virtual Reality)은 완전히 가상의 세계에서 이루어집니다. 이를 구현하는 하드웨어는 불투명한 스크린으로 시야를 가려서 화면에 보이는 내용만 볼 수 있게 합니다.
메타 퀘스트 2(Meta Quest 2), 밸브 인덱스(Valve Index), HTC 바이브 코스모스(HTC Vive Cosmos), 플레이스테이션 VR 헤드셋이 대표적인 예입니다. 일부 헤드셋은 외부 카메라 영상을 활용해 제한적인 증강 현실 기능을 제공하기도 하지만, 기본적으로는 VR 경험을 위한 제품입니다.
현실 시야를 완전히 차단하기 때문에 VR은 사용자를 개발자가 만든 가상 환경에 깊이 몰입시킵니다. 동시에 컨트롤러나 핸드 트래킹을 통해 가상 세계와 자연스럽게 상호작용할 수 있어야 합니다.
증강 현실(AR)이란?
증강 현실(Augmented Reality)은 방식이 조금 다릅니다. 가상 콘텐츠를 실제 세계 위에 겹쳐 보여주는 것입니다. 사용자가 주변 환경과 가상 요소 모두에서 자연스러움을 느끼도록 만들어야 하므로 개발 난이도가 더 높고, 이것이 AR 앱 개발 비용이 계속 상승하는 이유이기도 합니다.
인터랙션 디자인 재단(Interaction Design Foundation)에 따르면 핵심은 "디지털 요소와 물리적 세계 요소 사이에 상호작용이 없다"는 점입니다. 잡고 움직일 수 있는 사물이 아니라, 정보가 화면 위에 겹쳐 표시되는 오버레이라고 생각하면 됩니다.
이미 접할 수 있는 대표적인 AR 활용 예로는 구글 지도의 라이브 뷰(Live View) 내비게이션과 스냅챗의 각종 필터가 있습니다.
현재 대부분의 AR은 스마트폰 기반입니다. 아직 널리 보급된 소비자용 AR 안경이 없기 때문입니다. 스냅(Snap)의 스펙터클(Spectacles)은 생산량이 극히 적고, 매직 리프(Magic Leap)는 가격이 비싸 전문가용에 가깝습니다.
다만 애플이 오랫동안 준비해 온 AR/VR 헤드셋이 출시되면 상황이 달라질 수 있습니다. 오포(Oppo)를 비롯한 여러 기업들도 AR 안경을 개발 중입니다.
하지만 이런 제품들은 진정한 의미의 AR 안경이라기보다는 2D 정보를 시야에 띄워주는 헤즈업 디스플레이(HUD)에 가깝습니다.
확장 현실(XR)이란?
하드웨어가 발전하면서 기기 제조사들은 새로운 고민에 직면했습니다. VR과 AR 경험을 모두 제공하는 기기를 어떻게 마케팅해야 할까요?
두 기술이 결합된 형태를 부를 새로운 이름이 필요했고, 그렇게 탄생한 것이 확장 현실(eXtended Reality, XR)입니다.
XR은 '가상 현실과 증강 현실'을 아우르는 말로, 두 가지를 모두 지원하는 기기와 소프트웨어를 포괄합니다. 요즘은 혼합 현실(MR)까지 포함하는 상위 개념으로 확장되었습니다. 모든 XR 경험과 기기는 공통의 핵심 기반 위에서 특화된 경험으로 발전합니다.
대표적인 예로, 패스스루 카메라를 장착해 주변 환경을 볼 수 있게 한 VR 헤드셋이나, 가상 공간 안에 있는 자신의 모습을 담은 영상을 제작할 수 있는 녹화 소프트웨어 등이 있습니다.
혼합 현실(MR)이란?
혼합 현실(Mixed Reality)은 가상 사물을 실제 공간에 투영하는 기술입니다. 증강 현실과 비슷하지만 결정적인 차이가 하나 있습니다. 바로 물리적 사물뿐 아니라 가상 사물과도 상호작용할 수 있다는 점입니다.
홀로렌즈(HoloLens)는 가장 잘 알려진 MR 도구 중 하나입니다. 또 다른 유명한 MR 경험은 바로 스마트폰 카메라로 가상 포켓몬을 현실 세계에 겹쳐 보여주는 모바일 게임 포켓몬 GO입니다.
보너스: 메타버스란?
메타가 최근 메타버스에 대해 활발히 이야기하고 있지만, 메타버스란 정확히 무엇일까요? 빅씽크(Big Think)의 정의가 핵심을 잘 짚어줍니다.
"메타버스란 대규모 동시 접속 사용자들이 강한 상호 존재감을 공유하며 1인칭 관점으로 경험하는, 지속적이고 몰입감 있는 시뮬레이션 세계다."
엄밀히 말해 메타버스는 이미 존재합니다. 로블록스(Roblox)를 들어본 적 있나요? 사실상 메타버스입니다. 물론 메타가 구상하는 메타버스와는 형태가 다를 수 있습니다.
그렇다면 몰입형 미디어들이 언젠가 진정으로 상호 연결되어 하나의 거대한 메타버스로 통합될 수 있을까요? 확신하기 어렵습니다. 메타버스를 만들려는 기업들이 워낙 많고, 각자 다른 방향으로 경쟁하고 있기 때문입니다.
현실은 결국 여러분이 만드는 것
이제 다양한 현실 기술이 제공하는 몰입형 경험의 종류와 차이를 이해하셨을 것입니다. 흥미롭게도 이 기술들은 물리적 세계에서 우리 감각이 만들어내는 경험과 그리 멀지 않습니다.
언젠가 이 기술들이 물리적 세계와 구별할 수 없는 현실을 만들어낼 때가 올 것입니다. 그때 우리는 영화 레디 플레이어 원처럼 가상 세계 속으로 빠져들게 될까요?
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