부팅 가능한 Windows 설치 USB를 만들거나 디스크로 운영 체제를 설치할 때, 32비트와 64비트 중 어떤 버전을 선택할지 결정해야 합니다. 두 용어의 의미를 잘 모른다면 이 선택이 혼란스럽게 느껴질 수 있고, 잘못된 선택을 하면 나중에 시스템 성능에 악영향을 줄 수도 있습니다.
이 글에서는 32비트와 64비트 Windows의 차이점을 살펴보고, Windows를 설치할 때 어떤 버전을 선택하는 것이 좋은지 알아보겠습니다.
32비트와 64비트, 무엇이 다를까?
32비트 Windows를 설치할 수 있는지, 아니면 64비트 Windows를 설치할 수 있는지는 컴퓨터에 장착된 프로세서(CPU)가 결정합니다.
Windows처럼 프로세서도 32비트와 64비트로 나뉩니다. 64비트 시스템은 한 번에 훨씬 많은 데이터를 처리할 수 있어 더 강력한 성능을 발휘합니다. 32비트 프로세서는 아직 일부 구형 컴퓨터에서 찾아볼 수 있지만, 오늘날에는 거의 모두 64비트 CPU로 대체되었습니다.
CPU가 32비트라면 선택지는 32비트 Windows뿐입니다. 반대로 64비트 프로세서에도 32비트 Windows를 설치할 수는 있지만, 64비트 CPU의 성능을 온전히 활용하려면 반드시 64비트 Windows를 사용해야 합니다.
Windows 11은 64비트 버전만 제공됩니다. 따라서 32비트 CPU를 사용한다면 Windows 11 자체를 설치할 수 없습니다. Windows 7부터 Windows 10까지는 두 가지 버전이 모두 제공되었습니다.
내 시스템이 몇 비트인지 확인하는 방법
Windows 10에서 설치된 Windows가 64비트인지 확인하려면 설정 > 시스템 > 정보로 이동하세요. 장치 사양 항목의 시스템 종류에서 Windows와 프로세서가 각각 32비트인지 64비트인지 확인할 수 있습니다.
그 이전 버전의 Windows에서는 시작 메뉴의 컴퓨터를 마우스 오른쪽 버튼으로 클릭한 뒤 속성을 선택하면 같은 정보를 볼 수 있습니다(또는 Win + Pause 단축키 사용).
참고로 x86은 32비트 아키텍처를, x64는 64비트 아키텍처를 의미합니다.
32비트와 64비트 Windows 중 무엇을 다운로드해야 할까?
오늘날 64비트 Windows는 거의 모든 상황에서 32비트 버전을 대체했습니다. 대부분의 경우 64비트 Windows를 설치하는 것이 정답이지만, 현재 사용 중인 환경을 먼저 점검해 보는 것이 좋습니다.
새 PC를 매장에서 구입하면 기본적으로 64비트 Windows가 설치되어 있습니다. 64비트 프로세서에 64비트 Windows가 탑재된 새 PC라면 그대로 사용하면 됩니다. 요즘 32비트 CPU를 탑재한 PC는 중고 제품 정도에서만 발견되는데, 이런 컴퓨터는 이미 구형이므로 구매를 피하는 것이 좋습니다.
반면 기존 Windows를 업그레이드하는 경우라면 상황이 다릅니다. 이전 버전에서 Windows 10 또는 11로 업그레이드하기 전에, 위에서 소개한 방법으로 먼저 프로세서가 64비트인지 확인하세요.
프로세서가 64비트라면 업그레이드 시 64비트 Windows를 설치하는 것이 좋습니다. 최상의 성능을 얻을 수 있고, 나중에 다시 업그레이드하는 번거로움도 피할 수 있습니다.
만약 32비트 프로세서를 사용 중이면서 Windows 10으로 업그레이드하려면 32비트 에디션을 설치할 수밖에 없습니다. 다만 현재 컴퓨터로는 추후 Windows 11로 업그레이드할 수 없으므로, 새 컴퓨터 구입 자금을 모아두는 것을 권장합니다.
올바른 버전의 Windows 설치하기
유통 매장에서 Windows 정품 패키지를 구할 수도 있지만, 대부분의 사용자에게 가장 좋은 방법은 Microsoft의 Windows 다운로드 페이지를 이용하는 것입니다.
원하는 버전을 선택한 후 Windows 설치 미디어 만들기 섹션 아래의 다운로드 버튼을 클릭하여 미디어 생성 도구(Media Creation Tool)를 받으세요. 이 도구를 통해 현재 PC를 업그레이드하거나, 다른 컴퓨터에 Windows를 설치할 부팅 가능한 USB 드라이브를 만들 수 있습니다.
도구의 안내를 진행하다 보면 설치할 아키텍처를 선택하라는 화면이 나오는데, 여기서 64비트 또는 32비트를 고를 수 있습니다. 도구는 PC 감지 결과를 바탕으로 권장 옵션을 제시합니다. 앞서 확인한 내용에 따라 변경이 필요하다면 권장 옵션 사용 체크박스의 선택을 해제하고 원하는 값을 지정하세요.
정품 Windows를 사용 중이라면 Windows 10 또는 Windows 11로 무료로 업그레이드할 수 있는 경우가 많으며, 기존 제품 키로 새 버전을 활성화할 수 있습니다.
새 라이선스를 구매해야 하는 경우에도 제품 키를 받을 때 64비트나 32비트를 걱정할 필요는 없습니다. 라이선스는 Windows를 활성화하고 사용할 자격을 부여하는 것일 뿐, 특정 아키텍처에 묶여 있지 않습니다.
64비트 Windows의 장점은 무엇일까?
32비트와 64비트 Windows 중 무엇이 필요한지 파악했다면, 이제 64비트 에디션을 실제로 사용했을 때 어떤 이점이 있는지 알아보겠습니다.
가장 큰 변화는 RAM 처리 용량입니다. 32비트 운영 체제는 최대 4GB까지만 RAM을 인식할 수 있습니다. 즉, 4GB를 초과하는 메모리가 장착되어 있어도 32비트 Windows에서는 사용할 수 없습니다. 반면 64비트 시스템은 이론상 약 1,700만 TB까지, 사실상 필요한 만큼의 RAM을 활용할 수 있습니다.
또한 64비트 Windows 시스템에서는 시스템 드라이브에 서로 다른 두 개의 Program Files 폴더가 있는 것을 볼 수 있습니다. 32비트 프로그램과 64비트 소프트웨어는 근본적으로 구조가 다르기 때문에 Windows가 이들을 분리해서 관리합니다.
x64 시스템용으로 빌드된 소프트웨어를 설치하면 Program Files 폴더에 저장되고, 32비트 소프트웨어는 Program Files (x86) 폴더에 들어갑니다. 32비트 시스템에서는 64비트 소프트웨어를 사용할 수 없으므로 Program Files 폴더 하나만 존재합니다.
내부적으로 64비트 Windows는 보안 면에서도 본질적으로 더 우수합니다. 대부분의 개선 사항은 낮은 수준의 세부 조정에 해당하지만, 대표적인 예로 64비트 Windows는 드라이버에 디지털 서명을 강제합니다. 이러한 변경 사항이 OS를 공격으로부터 완전히 보호해 주는 것은 아니지만, 과거 취약점에 얽매이지 않는 더 현대적인 아키텍처라는 점은 분명합니다.
32비트와 64비트 소프트웨어 선택하기
Google Chrome이나 Microsoft Office 같은 많은 앱은 64비트 버전을 제공합니다. 64비트 버전이 32비트 버전보다 극적으로 뛰어난 것은 아니지만, 더 효율적이고 안정적입니다.
동영상 편집 프로그램이나 고사양 게임처럼 무거운 프로그램은 64비트 버전에서 훨씬 원활하게 실행되며, 멀티태스킹 효율도 높아집니다.
64비트 시스템에서 32비트 앱과 64비트 앱 중 선택할 수 있다면, 최고의 성능을 위해 항상 64비트를 고르세요. 물론 64비트 시스템에서 32비트 앱을 실행하는 것도 전혀 문제되지 않습니다. 대부분의 앱은 어차피 그 차이를 크게 체감하지 못하기 때문입니다.
내 시스템에서 어떤 앱이 32비트인지 확인하려면 Ctrl + Shift + Esc로 작업 관리자를 열고 프로세스 탭을 확인하세요. 이름 옆에 (32비트)가 표시된 항목은 아직 64비트가 아닙니다.
32비트 vs 64비트: 추가로 고려할 사항
컴퓨터나 프로세서가 크게 오래되지 않았다면 32비트 Windows에서 64비트 버전으로 업그레이드하는 데 문제가 없을 것입니다.
다만 초기 64비트 아키텍처를 탑재한 프로세서라면 일부 세부 기능을 지원하지 않아 64비트 Windows에서 문제가 발생할 수 있습니다. 이런 경우 64bit Checker 같은 도구로 하드웨어가 64비트 Windows를 지원하는지 미리 확인해 보세요.
현재 32비트 Windows를 사용 중이면서 64비트로 전환하려면 클린 설치(새로 설치)를 해야 합니다. Windows 7에서 Windows 10으로 올리던 방식의 간편한 업그레이드 경로는 없습니다.
또한 64비트 Windows를 실행하려면 하드웨어 호환성도 확인해야 합니다. Windows Update가 내부 부품의 드라이버는 자동으로 찾아주지만, 구형 프린터나 오래된 주변 기기는 64비트 드라이버가 없을 수 있습니다. 소프트웨어와 달리 32비트 드라이버는 64비트 OS에서 작동하지 않습니다.
DOS 게임 같은 아주 오래된 16비트 응용 프로그램 역시 64비트 Windows에서는 실행되지 않습니다. 구형 소프트웨어를 64비트 Windows에서 돌리려면 별도의 우회 방법을 사용해야 합니다.
64비트 Windows가 꼭 필요할까?
대부분의 사용자에게 64비트 Windows가 오늘날의 표준입니다. 향상된 보안 기능, 더 나은 성능, 그리고 넉넉한 RAM 활용이라는 이점을 누리기 위해서라도 64비트를 사용하는 것이 좋습니다. 굳이 32비트 Windows를 유지해야 하는 경우는 다음과 같이 드뭅니다.
- 컴퓨터에 32비트 프로세서가 장착된 경우. 64비트 Windows를 설치하려면 새 PC를 구입해야 하므로, 당장은 기존 장비를 계속 사용하는 것이 현실적입니다. 다만 최신 하드웨어의 이점을 누리려면 빠른 시일 내에 업그레이드를 권장합니다.
- 오래된 소프트웨어나 기기를 사용하는 경우. 32비트 Windows가 오랫동안 널리 쓰였기 때문에 구형 기기들은 32비트 드라이버만 제공합니다. 20년 된 프린터라면 64비트 Windows에서 작동하지 않을 가능성이 높습니다. 수십 년 전 소프트웨어로 일상 업무를 처리하는 것이 아니라면 큰 문제가 없겠지만, 해당하는 경우에는 64비트로의 전환을 미루는 편이 좋습니다. 어느 쪽이든 해당 도구들을 새 버전으로 교체해 시스템을 현대화하는 것을 고려해 보세요.
아키텍처 호환성 등의 이유로 앱 설치에 문제가 생긴다면, Windows에서 소프트웨어가 설치되지 않을 때의 해결 방법을 참고해 보시기 바랍니다.