최초의 5G 네트워크가 본격적으로 확산되면서, 강력한 차세대 이동통신 기술이 마침내 무대에 오를 준비를 마쳤습니다. 베라이즌(Verizon), T모바일(T-Mobile), 스프린트(Sprint), AT&T를 비롯한 주요 통신사들은 경쟁하듯 5G 커버리지 확대에 박차를 가하고 있습니다.
미국 전역이 오늘날 4G처럼 5G로 뒤덮이기까지는 상당한 시간이 걸리겠지만, 이미 시장에는 5G 지원 스마트폰이 속속 출시되고 있습니다. 그렇다면 5G 폰은 5G 네트워크 위에서 실제로 어떤 성능을 발휘할 수 있을까요?
5G, 한 번 더 짚고 가기
스마트폰의 성능을 살펴보기에 앞서, 우리가 여기까지 오게 된 과정을 간단히 되돌아볼 필요가 있습니다. 그래서 5G란 정확히 무엇일까요? 'G'는 세대(Generation)를 의미하고, '5'는 이동통신 기술의 다섯 번째 세대를 뜻합니다.
기억하는 분들도 있겠지만, 1G는 휴대폰이 처음 세상에 나왔던 시절의 아주 기본적인 형태였습니다. 당시 휴대폰은 크고 부피가 크며 값도 비쌌습니다. 이후 2G의 등장과 함께 디지털 방식인 GSM 기술이 도입되었고, 문자 메시지 같은 일상적인 기능도 함께 세상에 나왔습니다.
3G 시대에는 거실에서 모뎀 접속음을 떠올리게 했던 느린 데이터 속도에서 벗어나는 첫발을 내디뎠습니다. 오늘날 우리는 4G 시대에 살고 있으며, 가정용 브로드밴드에 필적할 만큼 빠른, 때로는 매우 빠른 데이터 속도를 누리고 있습니다. 그리고 드디어 5G입니다. 5G는 집에서든 스마트폰에서든 지금까지 경험해 본 적 없는 가장 빠른 인터넷 속도를 약속합니다.
모두에게 더 빠른 속도
이미 눈치채셨겠지만, 5G의 핵심은 바로 '속도'입니다. 미국 최대 통신사들은 5G가 더 빠를 것이라는 데 이견이 없지만, 한 가지 함정이 있습니다. 5G라고 해서 페이스북이나 레딧(Reddit) 같은 앱이 열리는 속도가 빨라지지는 않습니다. 앱 구동 속도는 주로 폰 자체의 처리 성능에 좌우되기 때문입니다. 진짜 차이를 체감하게 되는 순간은 영화나 음원 파일을 다운로드할 때입니다.
오늘날 노래 한 곡을 내려받는 데 약 30초, TV 프로그램 한 편을 내려받는 데 몇 분이 걸립니다. 하지만 5G 시대에는 이런 다운로드 시간이 획기적으로 줄어들어, 말 그대로 눈 깜짝할 새에 완료될 것입니다. T모바일은 2024년까지 자사 5G 네트워크가 4G LTE보다 최대 10~15배 빨라질 것이라고 밝혔고, 베라이즌은 향후 몇 년 안에 최대 100배 빠른 속도가 가능하다고 전망합니다. 놀라운 수치입니다. 넷플릭스 영화를 내려받는 데 몇 분씩 걸리던 시절은 끝나고, 이제는 몇 초면 충분해집니다. 또한 5G 환경에서 내려받은 영상은 훨씬 더 선명한 화질을 자랑하게 됩니다.
낮은 지연율(Latency), 큰 차이를 만듭니다
이 장점은 다소 네트워크 중심적이고 기술적인 내용이지만, 결코 무시할 수 없습니다. 폰 제조업체들이 이 기술을 미래 기기에 탑재함에 따라, 전 세계 소비자가 얻는 혜택은 매우 클 것입니다. 간단히 설명하면, 지연율(latency)은 폰에서 보낸 신호가 기지국에 도달하기까지 걸리는 시간을 의미합니다. 오늘날 4G 환경에서는 평균 약 50밀리초(ms)가 소요되지만, 미래의 5G 스마트폰에서는 이 시간이 단 1밀리초까지 줄어들 수 있습니다.
이 놀라운 개선은 포트나이트(Fortnite) 같은 게임에 엄청난 이점을 가져다주며, 한층 쾌적한 멀티플레이 경험을 선사할 것입니다. 마찬가지로 스카이프나 페이스타임 같은 영상통화 앱에서도 말하는 사람의 입 움직임과 목소리 사이의 지연이 크게 줄어듭니다. 4G LTE 신호가 좋을 때도 이런 지연은 미세하게 존재하지만, 5G는 확연히 뛰어난 품질을 보여줍니다.
사물인터넷(IoT)의 시대
다소 의외로 느껴질 수 있는 장점이지만, 이는 이미 4G LTE 세계에서 진행 중인 흐름입니다. 사물인터넷(Internet of Things, IoT)은 우리 주변의 모든 기기들이 서로 연결되는 방식을 뜻합니다. 집에 스마트 조명이나 스마트 냉장고가 있다면, 이미 IoT의 맛보기를 경험하고 있는 셈입니다.
이러한 기기들과 스마트폰에 5G가 보급되면 생활 방식 자체가 달라질 것입니다. 수많은 기기를 하나로 묶으려면 각 이동통신 네트워크가 감당할 수 있는 상당한 용량이 필요한데, 바로 이 지점에서 5G가 핵심 역할을 합니다. 물론 오늘날에도 일부는 가능하지만, 이는 이용자 수가 아직 많지 않기 때문입니다. 5G가 폰에 주는 가장 큰 혜택은, 각 통신사가 충분한 대역폭을 갖추게 되어 수천 킬로미터 떨어진 곳에서도 거의 즉시 보일러 온도를 조절할 수 있게 된다는 점입니다. 이 모든 것이 한 손안의 스마트폰에서 가능해집니다.
맺음말
확실한 것은, 지금 소개한 내용조차 5G가 펼칠 가능성의 극히 일부에 불과하다는 점입니다. 당분간의 관심사는 역시 속도일 것이며, 5G 폰은 의심할 여지 없이 빠른 성능을 보여줄 것입니다.
하지만 아쉽게도 이 모든 것을 일상적으로 누리려면 아직 몇 년은 기다려야 합니다. 최초의 5G 호환 기기가 이제 막 출시되는 시점이고, 네트워크 커버리지도 아직 들쭉날쭉하기 때문입니다. 전국 단위 커버리지가 완성되기까지는 5년에서 10년 정도가 걸릴 것으로 예상됩니다. 그때까지는 현재의 기술을 충분히 즐기면서, 다가올 미래를 지켜보는 것이 좋겠습니다.
이미지 출처: 5G City, 4G to 5G