PC를 직접 조립하다 보면 운영체제를 설치할 때 'MBR로 설치할까요, GPT로 설치할까요?'라는 질문을 마주하게 됩니다.
MBR과 GPT 파티션의 차이 자체는 생각보다 단순합니다. 하지만 각 파티션 테이블의 배경 지식과 어떤 상황에서 무엇을 선택해야 하는지 제대로 이해하면 훨씬 명확한 판단을 내릴 수 있습니다.
이 글에서는 파티션이란 무엇인지부터 시작해, MBR과 GPT의 차이점, 기존 파티션 방식을 다른 쪽으로 전환해야 할지 여부까지 자세히 알아보겠습니다.
파티션이란 무엇일까?
파티션(partition)은 하드디스크 드라이브(HDD)나 솔리드 스테이트 드라이브(SSD)를 논리적으로 나눈 구역을 의미합니다. 각 파티션은 크기가 서로 다를 수 있으며, 일반적으로 저마다 다른 용도로 사용됩니다.
예를 들어 윈도우에서는 보통 작은 복구 파티션 하나와, C:로 표시되는 큰 파일 시스템 파티션 하나가 존재합니다. 대부분의 사용자가 가장 익숙한 것은 C: 드라이브입니다. 프로그램을 설치하고 각종 파일을 저장하는 공간이 바로 여기이기 때문입니다.
리눅스에서는 일반적으로 루트 파티션(/), 메모리 관리를 돕는 스왑(swap) 파티션, 그리고 큰 용량의 /home 파티션으로 구성됩니다. /home 파티션은 윈도우의 C: 드라이브와 비슷한 역할을 하며, 대부분의 프로그램과 파일이 이곳에 저장됩니다.
완제품 PC를 구매해 운영체제가 이미 설치된 상태라면, 제조사가 이미 파티션 구성을 마쳐둔 것이므로 신경 쓸 필요가 없습니다. 같은 드라이브에 윈도우와 리눅스를 함께 설치하는 듀얼 부팅처럼 특별한 작업을 하려는 경우가 아니라면 말입니다.
직접 운영체제를 설치하는 경우에도 대부분 설치 프로그램이 기본 파티션 구성과 크기를 제안해 주기 때문에, 굳이 수정할 필요는 거의 없습니다.
파티션에 대한 개념을 잡았으니, 이제 MBR과 GPT 파티션의 차이점으로 들어가 보겠습니다.
참고: 이후로는 HDD와 SSD를 모두 아울러 '드라이브'라는 용어로 통칭하겠습니다.
MBR과 GPT 파티션 한눈에 보기
드라이브를 개별 파티션으로 나누기 전에, 먼저 특정 파티션 스킴(파티션 테이블)을 사용하도록 설정해야 합니다.
파티션 테이블은 운영체제에게 드라이브 위의 파티션과 데이터가 어떻게 구성되어 있는지 알려주는 역할을 합니다. 앞서 본 스크린샷에서 드라이브의 파티션 테이블이 보이며, 각각의 파티션은 사각형 블록 형태로 표시됩니다.
파티션 테이블에는 두 가지 주요 방식이 있습니다. 바로 MBR과 GPT입니다.
MBR(Master Boot Record, 마스터 부트 레코드)은 드라이브 맨 앞부분에 예약된 작은 공간으로, 파티션 구성 정보가 담겨 있습니다. MBR에는 운영체제를 실행하는 코드도 포함되어 있어 '부트 로더(Boot Loader)'라고 불리기도 합니다.
GPT(GUID Partition Table)는 MBR을 점차 대체해 가고 있는 더 새로운 표준입니다.
MBR과 달리, GPT는 모든 파티션의 구성 정보와 OS 부팅에 필요한 데이터를 드라이브 전반에 걸쳐 분산 저장합니다. 덕분에 하나의 영역이 삭제되거나 손상되더라도 여전히 부팅이 가능하고 일부 데이터를 복구할 수 있습니다.
최근 5년 이내에 구입한 컴퓨터라면 구식 MBR이 아닌 GPT 파티션 테이블을 사용하고 있을 가능성이 매우 높습니다.
MBR과 GPT 파티션의 주요 차이점
MBR과 GPT 사이에는 여러 가지 차이가 있지만, 그중 핵심적인 것들을 살펴보겠습니다.
1. 최대 인식 용량
먼저, MBR 파티션 테이블의 최대 용량은 약 2TB(테라바이트)입니다. 2TB보다 큰 드라이브를 MBR로 사용할 수는 있지만, 실제로 활용되는 것은 앞쪽 2TB뿐이며 나머지 저장 공간은 그냥 낭비됩니다.
반면 GPT 파티션 테이블은 최대 9.7ZB(제타바이트)까지 지원합니다. 1ZB는 약 10억 TB에 해당하므로, 저장 공간이 부족할 걱정은 당분간 하지 않아도 됩니다.
2. 최대 파티션 수
MBR 파티션 테이블은 최대 4개의 파티션만 만들 수 있습니다. 다만 그중 하나를 확장 파티션(extended partition)으로 설정하면, 그 안에 23개의 추가 파티션을 더 만들 수 있어 이론상 최대 26개까지 늘릴 수 있습니다.
GPT 파티션 테이블은 최대 128개의 파티션을 지원하므로, 실제 사용 환경에서는 충분하고도 남습니다.
3. 호환성
MBR은 오래된 표준이라 주로 레거시(Legacy) BIOS 시스템과 함께 사용되며, GPT는 비교적 최신 UEFI 시스템에서 사용됩니다. 따라서 MBR 파티션이 소프트웨어·하드웨어 호환성 면에서 유리하지만, GPT도 빠르게 따라잡고 있는 추세입니다.
레거시 BIOS와 UEFI에 대해서는 뒤에서 좀 더 자세히 다루겠습니다.
MBR에서 GPT로 전환해야 할까?
현재 사용 중인 드라이브가 MBR 파티션 테이블이라면, 더 새로운 GPT로 업그레이드해야 할지 고민될 수 있습니다.
결론부터 말하면, 대부분의 경우 전환할 필요가 없습니다. 잘 작동하는 시스템은 굳이 건드리지 않는 것이 상책입니다.
드라이브의 MBR 섹터는 매우 손상되기 쉽습니다. 한 번 망가지면 부팅조차 되지 않으며, 이때는 윈도우나 리눅스 복구 USB를 만들어 MBR을 복구를 시도하거나, 드라이브를 완전히 포맷하고 운영체제를 재설치해야 할 수도 있습니다.
경험자로서 말씀드리면, 이런 골치 아픈 일을 감수할 가치는 없습니다.
물론 MBR에서 GPT로 전환을 고려해볼 만한 경우도 있습니다. 예를 들어 2TB를 초과하는 드라이브로 업그레이드하거나, 26개 이상의 파티션이 필요한 경우입니다. 하지만 이런 경우에도 먼저 하드웨어가 GPT 파티션 테이블과 UEFI BIOS를 지원하는지 반드시 확인해야 합니다.
GPT 전환을 확실히 결심했다면, 드라이브와 중요한 데이터를 반드시 백업하세요. 최악의 상황에서도 처음부터 다시 설치하지 않고 롤백할 수 있기 때문입니다.
BIOS란 무엇일까?
앞서 BIOS를 몇 차례 언급했습니다. 이 글의 범위를 다소 벗어나는 이야기지만, MBR과 GPT의 마지막 핵심 차이를 이해하려면 BIOS에 대한 기본 지식이 필요합니다.
BIOS(Basic Input/Output System)는 컴퓨터 메인보드의 칩에 저장된 소프트웨어로, 컴퓨터 전원을 켜는 순간 가장 먼저 실행됩니다.
BIOS는 키보드·마우스 등 각종 하드웨어를 초기화하고, 시스템 클럭을 설정하며, 메모리 검사 등의 작업을 수행합니다. 이후 부팅 가능한 드라이브를 찾아 그 안의 부트 로더, 즉 MBR 또는 GPT 파티션 테이블을 불러옵니다.
컴퓨터 전원을 켜면 보통 PC 제조사나 메인보드 제조사의 로고가 잠깐 표시됩니다. 로고 아래에 'BIOS 설정 진입 키'가 안내되어 있는 경우가 많으며, 이 키는 제조사마다 다르지만 일반적으로 Delete, Esc 또는 F2입니다.
앞서 언급했듯이 BIOS는 크게 레거시 BIOS와 UEFI BIOS 두 종류로 나뉩니다.
레거시 BIOS는 오래된 방식으로, 오직 키보드만으로 조작해야 합니다. UI가 단순하며 검정색이나 파란색 배경의 텍스트 기반 화면이 특징입니다.
UEFI(Unified Extensible Firmware Interface)는 새로운 형태의 BIOS라고 생각하면 됩니다. 팬 속도, 온도, CPU 클럭 등을 그래픽으로 표시하며, 마우스나 트랙패드로 조작할 수 있는 경우도 많습니다.
MBR·GPT와 BIOS의 관계
MBR은 오래된 표준이기 때문에 레거시 BIOS 시스템과 짝을 이룹니다(레거시 BIOS는 MBR 파티션의 드라이브만 접근할 수 있습니다). 이것이 꼭 단점은 아닌데, 레거시 BIOS에 대한 호환성과 지원이 더 넓기 때문입니다.
하지만 앞서 말했듯이 MBR 파티션의 가장 뚜렷한 한계는 2TB까지만 인식할 수 있다는 점입니다.
새로운 GPT 표준은 UEFI BIOS 시스템과 함께 사용됩니다. GPT와 UEFI BIOS의 지원 범위가 아직 MBR/레거시 BIOS만큼 넓지는 않지만, 빠르게 확산되고 있습니다.
점점 더 많은 제조사가 UEFI BIOS로 전환하고 있고, 이는 자연스럽게 드라이브가 GPT 포맷을 사용하도록 요구합니다. 다만 GPT 포맷 드라이브를 사용해야 한다는 요건은 훨씬 높은 최대 용량과 최대 128개의 파티션이라는 장점으로 돌아옵니다.
마무리: MBR vs GPT 요약표
MBR과 GPT 파티션의 차이를 이해하는 과정은 마치 양파 껍질을 벗기는 것 같지만, 눈물 없이 끝까지 읽으셨기를 바랍니다.
두 방식의 차이를 빠르게 확인하고 싶은 분들을 위해 핵심 내용을 표로 정리했습니다.
| MBR | GPT | |
|---|---|---|
| 최대 용량 | 2TB | 9.7ZB (약 97억 TB) |
| 최대 파티션 수 | 26개 | 128개 |
| 파티션·부팅 정보 위치 | 드라이브 시작 부분 | 드라이브 전체에 분산 |
| 호환 BIOS | 레거시 BIOS | UEFI |
마지막으로 당부드립니다. 어린 시절의 필자처럼 되지 마세요. 파티션 작업을 하기 전에는 반드시 백업을 만들어 두시길 바랍니다. 아니, 백업은 두 개쯤 해두는 게 좋습니다.