애플이 2016년 '에어팟(AirPods)'이라는 이름의 완전무선 이어폰을 선보였을 때, 많은 사람들이 회사가 무선 헤드폰 기술에 혁명을 일으켰다고 생각했습니다. 하지만 실제로는 애플이 이른바 '트루 와이어리스(True Wireless)', 즉 완전무선 이어폰의 디자인과 사용성을 한층 세련되게 만들었을 뿐, 그 기술 자체는 이미 브라기 대시(Bragi Dash)와 이어린 M-1(Earin M-1) 등의 제품으로 약 2년 전부터 존재하고 있었습니다.
새로운 제품 카테고리의 초기 기술 제품이 그렇듯, 초창기 모델들은 연결 문제, 배터리 수명, 음질 등 여러 가지 문제로 골치를 앓았습니다. 그래서 한동안은 트루 와이어리스 시장에 뛰어들기보다는 표준 블루투스 무선 헤드셋을 선택하는 것이 일반적으로 권장되곤 했습니다.
하지만 이제 기술이 완전무선 이어폰의 비전을 따라잡은 지금, 두 방식 사이에는 어떤 차이가 있으며, 구매 전에 무엇을 고려해야 할까요?
완전무선(Wire-Free/True Wireless) 이어폰
부르는 이름이 무엇이든, 완전무선 이어폰은 짧은 몇 년 동안 놀라운 발전을 이뤄냈습니다. 과거에는 음질과 배터리 수명 면에서 크게 뒤처졌던 기기들이 빠르게 경쟁 제품을 따라잡았으며, 더 작고 컴팩트하며 사용하기 편리한 형태로 더 많은 편의성을 제공하는 경우도 많습니다.
완전무선 이어폰을 가능하게 하는 기술은 일반 무선 방식보다 훨씬 복잡합니다. 양쪽 이어폰이 하나의 스테레오 채널을 두 개의 독립된 스트림으로 분할한 뒤, 청취 내내 두 이어폰을 완벽하게 동기화 상태로 유지해야 하기 때문입니다.
일반 무선 이어폰 대비 완전무선 이어폰의 장점은 다음과 같습니다:
- 달리기나 운동 시 더 적합한 폼 팩터 (목에 축축한 코드가 걸리지 않음)
- 더 세련된 디자인
- 비슷한 수준의 음질
- 더 긴 전체 배터리 수명 (충전 시간 제외)
하지만 완전무선 이어폰에게도 언급할 가치가 있는 단점이 있습니다. 바로 배터리 수명입니다. 충전 케이스 덕분에 집에 돌아가지 않고도 더 오래 사용할 수 있는 것은 사실이지만, 개별 충전당 확보되는 사용 시간은 제품마다 편차가 큽니다.
예를 들어, 옵토마 BE Free8의 경우 이어폰 단독으로 4시간 사용이 가능하고, 케이스가 4회의 추가 충전을 지원해 총 16시간의 배터리 수명을 제공합니다(회당 약 20분의 충전 시간 제외). 반면 고급형 일반 무선 이어폰 중 일부는 단독으로 12시간 이상 사용할 수 있습니다. 비유하자면 일반 무선은 단거리 달리기에 강한 스프린터, 완전무선은 마라톤에 더 적합한 셈입니다.
완전무선 이어폰이 여전히 일반 무선을 따라잡지 못한 부분은 다음과 같습니다:
- 이어폰 동기화 과정 탓에 영상과 소리가 맞지 않을 수 있음
- 마이크 품질이 제품마다 크게 들쭉날쭉함
- 일반 무선보다 가격이 비쌈
- 귀에서 안정적으로 유지되지 않을 수 있음
- 잃어버리기 매우 쉽고 교체 비용이 부담됨
- 구형 모델(블루투스 5.0 미만)의 불안정한 연결
- 복잡한 본체 조작 방식
일반 무선(Standard Wireless) 이어폰
'무선'이라는 이름에 걸맞지 않은 코드가 달려 있음에도, 일반 무선 이어폰은 아직 완전히 사라지지 않았습니다. 많은 사람들이 여전히 다음과 같은 이유로 일반 무선 이어폰을 선호합니다:
- 귀에 더 잘 고정됨 (설령 흘러내리더라도 한쪽이 하수구에 굴러떨어지는 광경을 볼 일은 없음)
- 더 저렴한 가격
- 한 번 충전으로 더 긴 배터리 수명
- 한 손으로 더 쉽게 조작 가능
- 마이크 품질이 더 일관적임
다만, 개인적으로 필자가 이 스타일의 이어폰을 다른 형태로 넘어간 결정적인 이유는 바로 그 코드였습니다. 수년간 여러 블루투스 헤드셋을 사용해 왔지만, 제조사들이 코드 관리를 위해 어떤 방법을 시도했든 결국 코드는 엉뚱한 위치에 박히거나 도리어 번거로움만 가중시켰습니다.
이 단점 때문에 한쪽 귀가 다른 쪽보다 더 당겨지거나, 코드가 피부에 걸려 이어폰이 통째로 빠지는 것을 막기 위해 억지로 고개를 앞으로 숙여야 하는 경우도 생겼습니다.
특히 운동 중에는 코드가 더욱 문제가 됩니다. 달릴 때 코드가 위아래로 흔들리면서 귀 안의 고정이 느슨해지고, 끊임없이 위치를 재조정해야 하기 때문입니다.
이처럼 더 저렴한 가격과 긴 단일 충전 배터리 수명에도 불구하고, 일반 무선이 완전무선에 밀리는 부분은 다음과 같습니다:
- 코드로 인한 번거로운 폼 팩터
- 이동 중 충전이 불가능함
결론
개인적으로는 일반 무선 헤드셋의 시대가 저물어가고 있다고 생각하지만, 완전무선 옵션이 제공하는 어떤 것보다도 일반 무선 이어폰을 선호하는 사람들이 아직 많습니다.
결국 선택은 개인의 취향(과 예산)에 달려 있습니다. 처음 완전무선 이어폰을 사용할 때는 꽤 미래적인 느낌이 들 수 있지만, 한쪽 이어폰을 하수구나 음식물 처리기에 빠뜨려 잃어버리는 경험 하나면 코드 달린 이어폰으로 돌아갈지 진지하게 고민하게 될지도 모릅니다.