공유기 설정을 만져본 경험이 있다면, 인터넷이 너무 느려서 혹은 '채널 X가 간섭 없이 가장 깨끗하다'는 글을 어디선가 읽고 Wi-Fi 채널을 바꿔본 적이 있을 가능성이 높습니다.
그런데 요즘 공유기 대부분이 2.4GHz뿐 아니라 5GHz 주파수 대역까지 지원하면서, 자연스럽게 떠오르는 질문이 하나 있습니다. 바로 "5GHz에서 가장 좋은 채널은 무엇일까?"입니다. 2.4GHz와 마찬가지로 정답은 따로 없습니다. 주변에 같은 채널을 사용하는 사람이 얼마나 되는지, 외부 신호 간섭이 어느 정도인지 등에 따라 달라지기 때문입니다. 다만 5GHz 주파수를 사용할 때는 추가로 고려해야 할 사항들이 몇 가지 더 있습니다.
5GHz에서는 채널 수가 훨씬 많다
공유기 설정에서 5GHz 주파수를 선택하면 고를 수 있는 채널이 훨씬 많다는 것을 알 수 있습니다. 채널 번호가 높을수록 주파수도 높아지며, 채널당 5MHz씩 증가합니다. 이론적으로는 주파수가 높을수록 같은 시간에 더 많은 데이터를 실을 수 있지만, 실제로는 그렇게 단순하지 않습니다. 따라서 무작정 가장 높은 채널을 선택하기 전에 몇 가지 알아둘 것이 있습니다.
5GHz에는 네 개의 '밴드(Band)'가 있으며, 각 밴드마다 여러 개의 Wi-Fi 채널이 포함되어 있습니다. 아래 이미지를 참고하세요. (ISM 밴드는 산업·과학·의료용으로 예약된 대역입니다.) 첫 번째 밴드인 UNII-1은 주로 가정용으로 설계되었습니다. UNII-2부터는 공유기에 DFS(동적 주파수 선택)와 TPC(송신 전력 제어) 기능이 내장되어 있어야 하며, 이 기능들은 군용 통신, 레이더, 기상 관측소 신호 등과 간섭하지 않도록 채널과 출력 전력을 자동으로 조절합니다.
공유기에 로그인하면 자신이 사용할 수 있는 5GHz 채널을 확인할 수 있습니다. 5GHz 채널은 2.4GHz의 많은 채널들과 달리 일반적으로 서로 겹치지 않습니다. 많은 국가에서 인접 채널을 '본딩(bonding)'하여 더 넓은 대역폭을 확보하기 때문인데, 그래서 공유기 설정에서 채널이 4개 단위로 띄어져 있는 것을 볼 수 있습니다. 5GHz에는 겹치지 않는 채널이 23개나 있는 반면, 2.4GHz에는 겨우 3개뿐입니다. 덕분에 5GHz에서는 채널 간 간섭이라는 측면에서 모든 채널이 비슷하게 좋은 조건을 갖추고 있습니다.
그 외 고려할 사항들
경우에 따라서는 사용 중인 공유기의 종류도 영향을 미칩니다. 예를 들어 Wi-Fi 6를 지원하는 최신 공유기 중 일부는 듀얼밴드 모드만 제공합니다. 이런 공유기는 현재 트래픽량, 공유기와의 거리, 간섭 상황을 기준으로 2.4GHz 또는 5GHz를 자동으로 배정합니다. 두 대역의 채널을 모두 선택해야 할 수도 있지만, 이런 공유기들은 보통 사용자에게 맞는 채널을 매우 잘 골라줍니다.
만약 직접 설정해야 한다면 2.4GHz 채널도 함께 골라야 합니다. 이상적으로는 1, 6, 11번 채널이 가장 좋으며, 이 세 채널은 서로 겹치지 않아 간섭 문제를 걱정할 필요가 없습니다.
Wi-Fi 6에서는 6GHz 대역 사용도 가능하지만, 아직은 대중화되지 않았습니다. 다만 6GHz가 활성화되면 훨씬 더 넓은 주파수 공간이 생기기 때문에, 채널을 일일이 수동으로 고를 필요 자체가 사라질 것입니다.
그렇다면 가장 좋은 5GHz 채널은?
5GHz 주파수에서 모든 환경에 통하는 '최고의 채널'은 존재하지 않지만, 자신에게 맞는 채널을 찾는 방법은 분명히 있습니다. 먼저 Wi-Fi 분석 앱을 설치해 보세요. PC에서는 WiFiInfoView나 WiFi Commander, Mac에서는 iStumbler나 AirRadar, 안드로이드에서는 WiFiAnalyzer를 추천합니다. 앱을 실행하면 내 주변의 채널 사용 현황을 한눈에 파악할 수 있습니다.
같은 채널을 사용하는 사람이 많다면 속도가 느려질 수 있습니다. WiFiAnalyzer를 사용한다면 왼쪽 상단의 메뉴 아이콘을 누르고 'Channel Rating(채널 등급)'을 선택한 뒤, 화면 상단에서 '5GHz'를 탭하세요. 그러면 신호 강도, 혼잡도, 간섭 정도를 기준으로 각 채널의 등급을 평가해 줍니다.
번호가 높은 채널, 즉 더 높은 주파수에서 작동하는 채널들은 레이더, 기상 관측소, 군용 통신에 의해 사용되는 경우가 많습니다. Wi-Fi 사용 중에 이런 신호가 감지되면 DFS에 의해 다른 주파수로 강제 전환될 수 있습니다. 큰 문제는 아니지만, 채널이 바뀌는 순간 순간적인 끊김이 발생할 수는 있습니다. 또한 일부 구형 무선전화기가 여전히 높은 주파수 대역을 사용하기도 하는데, 이것이 신호에 영향을 줄 가능성은 매우 낮습니다.
이 모든 것을 종합하면, 앞서 소개한 첫 번째 '밴드'(36, 40, 44, 48번)의 채널을 사용하는 것이 가장 안전한 선택일 수 있습니다. 이 채널들은 가정용으로 지정된 대역이라 외부 요인에 의한 간섭을 받을 가능성이 가장 낮기 때문입니다. 다만 이 채널들이 '기본값'으로 설정되어 있는 경우가 많아 사용자가 몰릴 수 있으므로, Wi-Fi 분석 도구로 혼잡도가 가장 낮으면서 신호 품질이 좋은 채널을 직접 확인하는 것이 좋습니다.
주의할 점도 있습니다. 주변 사람들이 설정을 변경하면 지금 가장 좋았던 채널이 더 이상 최적이 아닐 수 있습니다. 연결에 문제가 생기기 시작하면 다시 한번 채널을 분석하고 다른 채널로 변경해 보세요.
마무리
5GHz의 가장 큰 장점 중 하나는 채널 간 겹침이 사실상 문제가 되지 않는다는 것입니다. 덕분에 어떤 채널을 선택하더라도 채널 겹침으로 인한 영향은 거의 없습니다. 선택할 수 있는 채널이 워낙 많기 때문에, 공유기를 '자동(Auto)' 모드로 두는 것만으로도 그 시점에 가장 적합한 5GHz 채널에 연결될 가능성이 높습니다. 만약 자동 모드가 만족스럽지 않다면, 위에서 소개한 도구와 팁들을 활용해 최신 공유기의 성능을 최대한 끌어내는 채널을 직접 찾아보시기 바랍니다.
공유기에 문제가 생겼다면, 기본적인 문제 해결 단계부터 차근차근 시도해 보면 더 나은 연결 상태를 빠르게 되찾을 수 있습니다.
이미지: Wikimedia Commons/Abhi25t